宋理宗時期,奸相賈似道把朝政弄得一團糟,元世祖忽必烈便加快了兼并南方、統一全國的步伐. 宋理宗死后,他的兒子趙禥(qí)即位,就是宋度宗.朝政大權還是掌握在貫似道手中.到了公元1274年,宋度宗生病死了,四歲的趙顯(xiǎn)登基,成為宋恭帝.
第二年,元朝大將伯顏率大軍威逼臨安,形勢危急,朝廷急忙下詔,要各地派兵勤王.可是各地幾乎沒有人響應,只有文天祥立即召募了義軍一萬余人. 文天祥,號文山,少有大志,博覽群書,二十歲中進士,被宋理宗欽點為狀元.主考官王應麟稱贊他“忠肝如鐵石.”
開慶年間,蒙古軍隊侵宋,文天祥屢次上書,主張抗敵,斥責權貴們惑主誤國,竟遭猜忌和迫害,不得不在三十七歲正當盛年時就正式退休.當時有朋友勸他:“你這一萬多烏合之眾,去同蒙古兵打仗,正像羊入虎口,不會有什么好結果.”文天祥激昂慷慨地回答說:“我豈能不知!但我這樣做了,天下義士忠臣就會聞風而起,奮勇保衛國家.”但文天祥帶兵到臨安后,因投降派的刁難,終于未能上前線抗敵,卻被朝廷派到蒙古兵營,去與伯顏談判投降之事.
當時宋恭帝年幼,朝廷大事都由他的祖母謝太后作主.謝太后見蒙古大軍兵臨城下,朝內又無抵擋的兵力,就派人到伯顏軍營求和投降.伯顏是元朝的丞相,他提出他只能與宋室丞相等級的人談判.右丞相陳宜中怕被元兵扣留,先溜走了,左丞相留夢炎則早就逃到南方去了;另一位重要大臣張世杰見朝廷輕率投降,氣得從海上出走,另尋機會組織反攻復國.謝太后無可奈何,便升了文天祥的官,派他前往.
文天祥臨危受命,來到元軍大營中.一見伯顏,雙方就唇槍舌劍交鋒地論起來.文天祥義正辭嚴地說:“你們蒙古若想消滅我宋朝,未必有什么好結果,因為我們南方的廣大軍民一定要同你們抗爭到底.” 伯顏威脅說:“你文天祥若不老老實實投降,只怕今日饒不得你.” 文天祥毫不退縮地回答:“我文天祥忠心為國,哪怕刀山火海!”伯顏非常惱怒,就將文天祥囚禁起來.
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