宋理宗時期，奸相賈似道把朝政弄得一團糟，元世祖忽必烈便加快了兼并南方、統一全國的步伐. 宋理宗死后，他的兒子趙禥(qí)即位，就是宋度宗.朝政大權還是掌握在貫似道手中.到了公元1274年，宋度宗生病死了，四歲的趙顯(xiǎn)登基，成為宋恭帝.

　　第二年，元朝大將伯顏率大軍威逼臨安，形勢危急，朝廷急忙下詔，要各地派兵勤王.可是各地幾乎沒有人響應，只有文天祥立即召募了義軍一萬余人. 文天祥，號文山，少有大志，博覽群書，二十歲中進士，被宋理宗欽點為狀元.主考官王應麟稱贊他“忠肝如鐵石.”

　　開慶年間，蒙古軍隊侵宋，文天祥屢次上書，主張抗敵，斥責權貴們惑主誤國，竟遭猜忌和迫害，不得不在三十七歲正當盛年時就正式退休.當時有朋友勸他：“你這一萬多烏合之眾，去同蒙古兵打仗，正像羊入虎口，不會有什么好結果.”文天祥激昂慷慨地回答說：“我豈能不知！但我這樣做了，天下義士忠臣就會聞風而起，奮勇保衛國家.”但文天祥帶兵到臨安后，因投降派的刁難，終于未能上前線抗敵，卻被朝廷派到蒙古兵營，去與伯顏談判投降之事.

　　當時宋恭帝年幼，朝廷大事都由他的祖母謝太后作主.謝太后見蒙古大軍兵臨城下，朝內又無抵擋的兵力，就派人到伯顏軍營求和投降.伯顏是元朝的丞相，他提出他只能與宋室丞相等級的人談判.右丞相陳宜中怕被元兵扣留，先溜走了，左丞相留夢炎則早就逃到南方去了；另一位重要大臣張世杰見朝廷輕率投降，氣得從海上出走，另尋機會組織反攻復國.謝太后無可奈何，便升了文天祥的官，派他前往.

　　文天祥臨危受命，來到元軍大營中.一見伯顏，雙方就唇槍舌劍交鋒地論起來.文天祥義正辭嚴地說：“你們蒙古若想消滅我宋朝，未必有什么好結果，因為我們南方的廣大軍民一定要同你們抗爭到底.” 伯顏威脅說：“你文天祥若不老老實實投降，只怕今日饒不得你.” 文天祥毫不退縮地回答：“我文天祥忠心為國，哪怕刀山火海！”伯顏非常惱怒，就將文天祥囚禁起來.