所謂避世，是指離世隱居，避免和外界接觸的一種生存方式；忍世則不同，它是忍辱負重，規避鋒芒，頑強地在塵世之間生活的一種行為。

　　避世，是因為看不慣或害怕外在的紛爭，承受不了生存的壓力，沒有安全感，忍無可忍，便選擇了距離，選擇了放下，選擇了離開，退隱于平淡卻平靜的生活，以此“對抗”生活的苦難。在中國古代，避世極為盛行：一如陶潛“采菊東籬下，悠然見南山”，李白“人生在世不稱意，明朝散發弄扁舟”，張時徹“逍遙堪避世，從此覓丹梯”，不一而足。

　　可以說，避世是消極處世的一種體現。陶潛少時有“濟天下蒼生”之雄心壯志，然東晉王朝極端腐朽，以致陶潛空有一腔熱血，報國無門。只得在義熙元年（405年）堅決辭去上任僅81天的彭澤縣令一職，長期隱居田園。因為果斷棄官退隱，才擁有了不朽的萬世流芳的文字。魯迅因此說：“陶潛正因為并非渾身是靜穆，所以他偉大。”

　　有關避世，林語堂在《中國人》一書中也說到過：“中國人消極避世的習慣有如英國人出門帶雨傘，因為政治氣候對那些試圖單獨做點冒險事業的人來說，總是不大正常的。換句話說，消極避世在中國有明顯的‘活命價值’。”在舊時代，人們在失去自由平等權利，遭受各方要挾的情況下，要想好好生存下去，消極避世便成了最好的途徑，最佳的選擇。

　　《史記·滑稽列傳》載有一則“避世金馬門”的故事。金馬門是漢朝宦者官署的大門，門旁有一對銅馬。漢武帝時，東方朔任這一官署的郎官，經常在漢武帝身邊侍候。由于他見聞廣博，又能說會道，而且言語詼諧，漢武帝每次與他談話，都十分愉快。漢武帝很喜歡他，認為其他幾個郎官都不如他，常賜他與自己一同進膳。吃完了飯，東方朔會把桌上剩下的肉食藏在懷里帶走，常弄得衣服上油跡斑斑。此外，漢武帝還常常賜他錦帛。每次接受賞賜，東方朔都雙手高舉過頭走出宮去。而這些賞賜之物他也不派別的用場，專門用來娶長安城里美貌的女子為妻。可這些女子沒一個能與他過得長久，東方朔總是過了一年，就將之拋棄，另外再娶。他的錢財全部花在這些女子身上，全不當回事。