鐘義和母親住在一個山明水秀的山村里。鐘義天天上山打柴。住在這一帶的人本來生活得不錯。這幾年來了個九頭鳥的妖怪，可把人們害苦了。

　　這九頭鳥可厲害了，它有一個大頭長在中間，左右兩邊各有四個小頭。

　　它能呼風喚雨，吞云吐霧。剛來時，逼迫人們按期給它進貢豬羊，后來又逼著人們按期給它送童男童女。這還不算。誰家有年輕的姑娘，只要被它發(fā)現(xiàn)，不知不覺就被它抓走了。人們被它禍害得住不下去，只好背井離鄉(xiāng)，逃得遠遠的。

　　鐘義的父親是個疾惡如仇的人。一次九頭鳥夜間去搶鄰居的姑娘，鐘義的父親知道了，他拿起斧頭，背上弓箭，就去和九頭鳥搏斗。他拋起斧子，砍斷了九頭鳥的一只腳爪。一箭射去，射傷了九頭鳥中間頭上的一只左眼。

　　九頭鳥帶箭逃跑了，姑娘得救了。第二天，鐘義的爸爸照例上山打柴，剛走進山谷，就聽到一個聲音喊道：“還我眼睛！”他忙取出弓箭。還沒來得及把箭搭好，九頭鳥猛地撲來，伸出鐵鉤般的巨爪，把他捉到空中，一展翅膀，不見了。

　　那時，鐘義才剛滿周歲。如今，又過了十六年。鐘義長這么大，還不知父親這段歷史，也弄不清這一帶為什么居住的人家這樣少。

　　鐘義今年十七歲，身材魁梧，母親說他長得比當年他父親還棒。鐘義有一身好武藝，可就是沒有地方施展。

　　這天，鐘義挑著一捆柴往回走，見一只巨鳥和一條小白蛇在搏斗。小白蛇眼看就要被大鳥咬死了。鐘義十分憎恨強者欺負弱者，他見小白蛇被大鳥鹐得可憐，放下柴擔，趕跑了大鳥，救出小白蛇。小蛇得救，蘇醒過來，就地打了個滾，變成了一個白衣少年。他給鐘義磕了個頭，感謝他的救命之恩。

　　鐘義很詫異，就問白衣少年：“這是怎么回事？”白衣少年回答：“我是小白龍，是東海龍王的兒子。我奉父親之命來看守這琉璃河。剛才和我打架的是九頭鳥。它要來搶奪我的聚水瓶。”鐘義問：“你這聚水瓶有何用場？它為什么要來搶奪？”

　　小白龍從懷中取出一只閃爍放光的瓶子來，說道：“這是一個寶瓶，有了它就可以主宰這條河。幸虧哥哥救了我，不然的話，這聚水瓶就落到九頭鳥那妖怪手中了。它是要搶到這個瓶，這一帶就有被大水淹沒的危險。”說完，白衣少年又給鐘義行了個禮，說道：“哥救命之恩，容后再報。現(xiàn)在我得趕快回去守河。”他將身一閃，就不見了。

　　鐘義回到家中，把路上發(fā)生的事對母親說了。這又勾起了母親的一段傷心事。母親把當年他父親舍身救人和九頭鳥斗爭的經(jīng)過一一對兒子說了。鐘義安慰母親說：“媽媽放心，這仇我一定要報！”

　　這一年天旱，琉璃河干了，這一帶的莊稼枯萎了。白衣少年正拿著聚水瓶，輕輕地往河里注水。一股清澈的流水，在河里細細地流著。兩岸的莊稼苗蘇醒了，變綠了。白衣少年正聚精會神地注水時，突然來了個黑臉大漢，上去就要奪少年手中的寶瓶。白衣少年來不及收藏聚水瓶，他一只手護著瓶，一只手和黑漢搏斗。這黑漢就是那只九頭鳥妖怪變的。

　　白衣少年與黑漢搏斗了兩個時辰，黑漢力氣大，越斗越兇。白衣少年身單力弱，眼見得只有招架之功，沒有還手之力。他拚死要保住寶瓶。黑漢見白衣少年后力不繼，飛起一腳踢掉了他手中的寶瓶。寶瓶倒在地上，瓶中的水從瓶口中涌了出來。白衣少年想奪回寶瓶，被那黑漢一拳擊倒。白衣少年斗不過黑漢，只好就地一滾，變成一條小白龍，躍入巨流中去。那黑漢也現(xiàn)了原形，變成了一只九頭鳥，伸出巨爪去抓，九頭鳥沒抓到小白龍，在空中打個盤旋，俯沖下來，倒提著聚水瓶，騰空而去。寶瓶中的水象瀑布一樣傾瀉下來。暴雨如注，山洪暴發(fā)。這一帶一片汪洋，田地淹沒了，村莊淹沒了。

　　鐘義背著媽媽，騎到一塊大木頭上，隨著水漂流。前面，一個快要淹死的人，在大水中，頭一起一落，喊著：“救命，救命！”鐘義騎著木頭劃過去把那人救起，繼續(xù)隨著水漂流。木頭漂流到一個高地，上得岸來，那人給鐘義磕頭，感謝救命之恩。因為無處可去，他要和鐘義結拜為兄弟。這個人叫王恩。

　　從此，鐘義和王恩成了緒拜的兄弟。鐘義天天上山砍柴賣，王恩拿著賣柴的錢到集市上去買米。

　　這天，鐘義在深山里砍柴，突然一陣狂風刮來，飛沙走石，天昏地暗。

　　狂風起處，空中飛來一只大鳥。大鳥的兩爪抓住一個披頭散發(fā)的女人。

　　鐘義知道這鳥就是九頭鳥妖怪，他來不及取弓箭，順手把手中的斧子向大鳥扔去。只聽得那大鳥“哇”的一聲，在空中翻了一個滾，又挺起翅膀，向著深山里飛去。大鳥翻滾的時候，有一件東西掉了下來。鐘義撿起來一看，原來是一只鑲嵌著珠寶的繡花鞋。他拾起斧子，看到斧子上沾著血跡。再看看地上，有一滴一滴的血跡，沿著它飛的路線滴去。

　　鐘義循著血跡向前走去，走著走著，血跡把他引到山溝的深處，到了一塊大石頭后面，血跡不見了。仔細看看，大石頭下面有一個深洞。他試圖把大石頭搬開，搬了兩搬，石頭沒動一動。看樣子，九頭鳥妖怪就在這個洞里。

　　他留下了記號，往回返。

　　王恩在市集上買了米往回走，聽到人們互相傳說著：“城門上貼出皇榜啦，大家快去看啊！”王恩好奇，跟著大家去看，見黃榜上寫著這樣的話：

　　“妖精搶走了公主，誰能救回公主，就封誰為駙馬。”

　　天大黑了，王恩一個人吃了飯。鐘義的媽媽沒有吃，她在等兒子。夜深了，王恩睡了，鐘義的媽媽沒有睡，兒子還沒回來，她急得坐又不是，站又不是。媽媽小聲地對王恩說：“王恩啊，鐘義怕出事了，你去迎一迎吧。”

　　王恩翻了個身，把頭往被子縮了縮。

　　媽媽正在擔心，鐘義回來了。鐘義安慰了媽媽，又把九頭鳥妖怪抓女人，自己和九頭鳥的遭遇說了一遍。說完，又從懷中掏出那只紅繡鞋給媽媽看，并說，明天一定要去捉拿九頭鳥妖怪。