鐘義和母親住在一個山明水秀的山村里。鐘義天天上山打柴。住在這一帶的人本來生活得不錯。這幾年來了個九頭鳥的妖怪,可把人們害苦了。

這九頭鳥可厲害了,它有一個大頭長在中間,左右兩邊各有四個小頭。
它能呼風喚雨,吞云吐霧。剛來時,逼迫人們按期給它進貢豬羊,后來又逼著人們按期給它送童男童女。這還不算。誰家有年輕的姑娘,只要被它發現,不知不覺就被它抓走了。人們被它禍害得住不下去,只好背井離鄉,逃得遠遠的。
鐘義的父親是個疾惡如仇的人。一次九頭鳥夜間去搶鄰居的姑娘,鐘義的父親知道了,他拿起斧頭,背上弓箭,就去和九頭鳥搏斗。他拋起斧子,砍斷了九頭鳥的一只腳爪。一箭射去,射傷了九頭鳥中間頭上的一只左眼。
九頭鳥帶箭逃跑了,姑娘得救了。第二天,鐘義的爸爸照例上山打柴,剛走進山谷,就聽到一個聲音喊道:還我眼睛!他忙取出弓箭。還沒來得及把箭搭好,九頭鳥猛地撲來,伸出鐵鉤般的巨爪,把他捉到空中,一展翅膀,不見了。
那時,鐘義才剛滿周歲。如今,又過了十六年。鐘義長這么大,還不知父親這段歷史,也弄不清這一帶為什么居住的人家這樣少。
鐘義今年十七歲,身材魁梧,母親說他長得比當年他父親還棒。鐘義有一身好武藝,可就是沒有地方施展。
這天,鐘義挑著一捆柴往回走,見一只巨鳥和一條小白蛇在搏斗。小白蛇眼看就要被大鳥咬死了。鐘義十分憎恨強者欺負弱者,他見小白蛇被大鳥鹐得可憐,放下柴擔,趕跑了大鳥,救出小白蛇。小蛇得救,蘇醒過來,就地打了個滾,變成了一個白衣少年。他給鐘義磕了個頭,感謝他的救命之恩。
鐘義很詫異,就問白衣少年:這是怎么回事?白衣少年回答:我是小白龍,是東海龍王的兒子。我奉父親之命來看守這琉璃河。剛才和我打架的是九頭鳥。它要來搶奪我的聚水瓶。鐘義問:你這聚水瓶有何用場?它為什么要來搶奪?
小白龍從懷中取出一只閃爍放光的瓶子來,說道:這是一個寶瓶,有了它就可以主宰這條河。幸虧哥哥救了我,不然的話,這聚水瓶就落到九頭鳥那妖怪手中了。它是要搶到這個瓶,這一帶就有被大水淹沒的危險。說完,白衣少年又給鐘義行了個禮,說道:哥救命之恩,容后再報。現在我得趕快回去守河。他將身一閃,就不見了。
鐘義回到家中,把路上發生的事對母親說了。這又勾起了母親的一段傷心事。母親把當年他父親舍身救人和九頭鳥斗爭的經過一一對兒子說了。鐘義安慰母親說:媽媽放心,這仇我一定要報!
這一年天旱,琉璃河干了,這一帶的莊稼枯萎了。白衣少年正拿著聚水瓶,輕輕地往河里注水。一股清澈的流水,在河里細細地流著。兩岸的莊稼苗蘇醒了,變綠了。白衣少年正聚精會神地注水時,突然來了個黑臉大漢,上去就要奪少年手中的寶瓶。白衣少年來不及收藏聚水瓶,他一只手護著瓶,一只手和黑漢搏斗。這黑漢就是那只九頭鳥妖怪變的。
白衣少年與黑漢搏斗了兩個時辰,黑漢力氣大,越斗越兇。白衣少年身單力弱,眼見得只有招架之功,沒有還手之力。他拚死要保住寶瓶。黑漢見白衣少年后力不繼,飛起一腳踢掉了他手中的寶瓶。寶瓶倒在地上,瓶中的水從瓶口中涌了出來。白衣少年想奪回寶瓶,被那黑漢一拳擊倒。白衣少年斗不過黑漢,只好就地一滾,變成一條小白龍,躍入巨流中去。那黑漢也現了原形,變成了一只九頭鳥,伸出巨爪去抓,九頭鳥沒抓到小白龍,在空中打個盤旋,俯沖下來,倒提著聚水瓶,騰空而去。寶瓶中的水象瀑布一樣傾瀉下來。暴雨如注,山洪暴發。這一帶一片汪洋,田地淹沒了,村莊淹沒了。
鐘義背著媽媽,騎到一塊大木頭上,隨著水漂流。前面,一個快要淹死的人,在大水中,頭一起一落,喊著:救命,救命!鐘義騎著木頭劃過去把那人救起,繼續隨著水漂流。木頭漂流到一個高地,上得岸來,那人給鐘義磕頭,感謝救命之恩。因為無處可去,他要和鐘義結拜為兄弟。這個人叫王恩。
從此,鐘義和王恩成了緒拜的兄弟。鐘義天天上山砍柴賣,王恩拿著賣柴的錢到集市上去買米。
這天,鐘義在深山里砍柴,突然一陣狂風刮來,飛沙走石,天昏地暗。
狂風起處,空中飛來一只大鳥。大鳥的兩爪抓住一個披頭散發的女人。
鐘義知道這鳥就是九頭鳥妖怪,他來不及取弓箭,順手把手中的斧子向大鳥扔去。只聽得那大鳥哇的一聲,在空中翻了一個滾,又挺起翅膀,向著深山里飛去。大鳥翻滾的時候,有一件東西掉了下來。鐘義撿起來一看,原來是一只鑲嵌著珠寶的繡花鞋。他拾起斧子,看到斧子上沾著血跡。再看看地上,有一滴一滴的血跡,沿著它飛的路線滴去。
鐘義循著血跡向前走去,走著走著,血跡把他引到山溝的深處,到了一塊大石頭后面,血跡不見了。仔細看看,大石頭下面有一個深洞。他試圖把大石頭搬開,搬了兩搬,石頭沒動一動。看樣子,九頭鳥妖怪就在這個洞里。
他留下了記號,往回返。
王恩在市集上買了米往回走,聽到人們互相傳說著:城門上貼出皇榜啦,大家快去看啊!王恩好奇,跟著大家去看,見黃榜上寫著這樣的話:
妖精搶走了公主,誰能救回公主,就封誰為駙馬。
天大黑了,王恩一個人吃了飯。鐘義的媽媽沒有吃,她在等兒子。夜深了,王恩睡了,鐘義的媽媽沒有睡,兒子還沒回來,她急得坐又不是,站又不是。媽媽小聲地對王恩說:王恩啊,鐘義怕出事了,你去迎一迎吧。
王恩翻了個身,把頭往被子縮了縮。
媽媽正在擔心,鐘義回來了。鐘義安慰了媽媽,又把九頭鳥妖怪抓女人,自己和九頭鳥的遭遇說了一遍。說完,又從懷中掏出那只紅繡鞋給媽媽看,并說,明天一定要去捉拿九頭鳥妖怪。
王恩聽了鐘義的話,又偷眼看了看那只紅繡鞋,心想,這女人怕就是皇榜上說的那個公主。他一骨碌爬起來,說道:媽媽,趕明兒我和鐘義哥一起去捉拿妖怪。
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