電報發(fā)明以后，自然有許多人想到，能不能用電流傳遞聲音呢？但在技術上這比傳遞電報信號要困難得多。傳遞電報基本上是一個電的過程，發(fā)送和接收的都是電碼，也就是長短不同的電脈沖；而傳遞聲音則需要聲電轉換和電聲轉換過程，發(fā)送時先要將聲音轉換成連續(xù)的電信號，接收時還要再將電信號還原為聲音。

　　最早進行用電傳聲實驗的是法國科學家布素爾。1854年巴黎博覽會期間，布素爾用一根導線將遠在兩地的兩塊容易顫動的薄板連接起來，并通以電流。這時，他在一塊薄板的近側發(fā)聲，使聲浪振動薄板，薄板的振動又使導線上的電流斷斷續(xù)續(xù)地傳到遠處的另一塊薄板上，這塊薄板就會得到同樣的振動而發(fā)聲。他的實驗雖沒有完全成功，卻起到了很大的示范作用，并向我們揭示了用電傳聲的基本原理。聲音的本質是空氣的振動，用電傳聲就是要把這種空氣的振動轉變成電流或電壓的變化，再通過電線傳送出去，接收時再把電流或電壓的變化轉變回和發(fā)送時同樣的空氣的振動，發(fā)出聲音。

　　1860年，德國科學家李斯仿照人耳的結構成功地制作了一套送話裝置，并且用它發(fā)送了一段音樂。這套送話裝置在美國紐約展出時，引起了人們的極大關注。李斯教授把他的裝置命名為Telephone，英語中電話一詞由此而來。

　　但這種電話機還很不完善，由于送話器產生的電流是不連續(xù)的，所以傳過來的聲音也就斷斷續(xù)續(xù)，聽不清楚。盡管如此，李斯的嘗試仍然是電話發(fā)明史上跨時代的重要一步，為后來的發(fā)展打下了堅實的基礎。今天，我們在萊茵河畔的法蘭克福市仍可以看到一座為表彰李斯對于電話發(fā)明做出的杰出貢獻而建立的紀念碑。

　　在李斯之后，電學領域涌現(xiàn)了兩個杰出的發(fā)明家，一個叫亞歷山大·格雷厄姆·貝爾，另一個叫伊利沙·格雷。這兩個生活在同一時代的發(fā)明家并不相識，他們各自獨立地發(fā)明了電話機，并為發(fā)明權的歸屬問題打了十幾年的官司。

　　貝爾1847年出生在英國北部城市愛丁堡。他的祖父和父親都從事聾啞兒童的教育工作，所以對聲學很有研究。受他們的影響，貝爾從小就迷戀上了語音學。貝爾23歲那一年，全家移居到了加拿大，以后又移居到美國馬薩諸塞州的波士頓定居。在這里貝爾繼承了父業(yè)，在波士頓大學里擔任語言生理學教授，繼續(xù)從事對聾啞人的教育工作。后來他和父親一起開設了一所聾啞學校。在學校里那些聾啞兒童有耳朵卻聽不見聲音，這使善良的貝爾感到很難過，于是他產生了發(fā)明一種儀器的念頭，他希望這種儀器能使聾啞人看到別人在說什么。

　　貝爾的設想并沒有取得成功，可是他在實驗時卻發(fā)現(xiàn)了其它一些東西。他在許多實驗中發(fā)現(xiàn)了一個有趣的現(xiàn)象：當開啟或關斷銅線圈中的電流時，線圈由于振動就會發(fā)出聲音。這是一個非常普通的現(xiàn)象，許多人在實驗中都曾經遇到過，但誰也沒有對它做進一步的思考，只有貝爾敏銳地感覺到了它的價值。一個大膽的想法在貝爾頭腦中產生：電流可以使線圈振動而發(fā)出聲音，那么能否利用電流來傳遞人說話的聲音呢？盡管這個念頭只是一閃而過，但貝爾卻把它牢牢抓住了，再也沒有放走它。

　　于是貝爾改變了研究方向，開始進行電話的實驗。開始時，實驗并不順利，盡管貝爾反復改進他的裝置，卻仍然一無所獲。這是因為貝爾只是個語音學教師，雖然他有著豐富的聲學知識，對電磁學卻所知甚少。這時候，一些諷刺、挖苦的議論也出來了，一位有名的電報技師就曾用嘲笑的口吻對貝爾說：閣下真是異想天開，電線怎么能傳遞聲音呢？只要稍微懂點電學常識，就不會有這種想法，我看你還是先學點電學知識吧。

　　就在貝爾感到最困難并且自己都有些動搖的時候，一位電學大師給予了他熱情的鼓勵和堅定的支持，貝爾才得以沿著自己的發(fā)明道路繼續(xù)走下去。這個人就是約瑟夫·亨利，高頻電磁振蕩現(xiàn)象的發(fā)現(xiàn)者。1875年3月的一天，貝爾帶著他的設想來到了華盛頓，登門拜訪了大名鼎鼎的亨利。貝爾向亨利介紹了自己的想法，亨利聽過后很為這個年輕人的熱情所感動，他鼓勵地說：貝爾先生，你有一個偉大的設想，干吧！貝爾又問：但是先生，我缺乏電學知識，機械知識也不很精通。學吧！亨利教授拿出李斯的電話機模型給貝爾看，鼓勵貝爾去發(fā)明一個更完善的電話機來。

　　干吧！學吧！這兩個字給了貝爾巨大的力量和堅定的信心。貝爾后來回憶說：如果沒有亨利先生的鼓勵，我恐怕早已經支持不下去了。由此我們可以看出亨利這位偉大學者的高尚品德，他不因貝爾只是一個對電磁學缺乏了解的年輕人，就認為他的想法荒唐可笑，而是給予了充分的肯定和支持。如果亨利對貝爾的想法不加思索地加以否定，那么世界通信史也許就不會是現(xiàn)在這個樣子了。實際上，世界上曾有許多有才華的青年，就是因為沒有遇到象亨利這樣的名師的指點，因而沒能充分展現(xiàn)他們的才能，并最終湮沒在了蕓蕓眾生之中。

　　貝爾滿懷信心地回到了波士頓，他找來了一位名叫托馬斯．沃森的青年電學技師來做他的助手。兩個人一邊學習，一邊實驗，又開始了電話機的研究工作。兩個人在兩間簡陋的小屋里，一邊畫草圖，一邊制作樣機，每天都不停地干到很晚。幾個月過去了。他不知試過了多少種方案，效果仍然不理想。1875年6月的一天，一次偶然的事故為他們打開了勝利之門。事情是這樣的：這一天他們分別在兩個屋子里進行實驗，沃森那間屋子的機器上一根彈簧突然被粘在了磁鐵上，沃森過去把彈簧拉開，這時貝爾發(fā)現(xiàn)另一間屋子的機器上的.彈簧也跟著振動起來，并發(fā)出了聲音。這個偶然事件象流星劃破夜空一樣，一下子照亮了貝爾困惑多時的頭腦，他產生了一個新的構想：如果對著鐵片說話，聲音就會引起鐵片的振動。在鐵片后面放上一塊繞有線圈的磁鐵，鐵片振動時就會在導線中產生時大時小的電流。這個振動電流順著導線傳到另一端，會使一塊磁鐵同樣振動起來，并發(fā)出聲音。這樣，一方的話音就可以傳到另一方去了。貝爾將他的想法告訴了助手沃森，于是兩個人開始制作起新的電話裝置來。