在天安門東側(cè)有一座巍峨的建筑，中間三座大殿被三重圍墻環(huán)繞，一、二重圍墻四周種有古柏，紅墻黃瓦掩映其中，更顯莊嚴(yán)肅穆。這就是太廟，皇帝祭祀祖先之處。按照當(dāng)時(shí)的制度，不算臨時(shí)性的祭祀，每年春夏秋冬和年底要大祭五次。太廟西區(qū)蒼翠的柏樹中，有一株形狀像奔馳回首的梅花鹿，被稱為“鹿柏”。說(shuō)起它的來(lái)歷，還有一段神奇的傳說(shuō)。
太廟祭祖，需要牛、羊、豬、鹿作為祭品擺在貢桌上，叫作“犧牲”。這些動(dòng)物，平時(shí)圈養(yǎng)在水草豐美的南苑，到了皇帝祭祖的前十幾天，才從神廚門運(yùn)到太廟里的“犧牲所”。先圈養(yǎng)清洗幾天，然后在“打牲亭”打死后再屠宰，送到神廚制成祭品。
小太監(jiān)李九兒和老太監(jiān)劉福（李九兒管他叫福爺）負(fù)責(zé)喂養(yǎng)這些用來(lái)祭祀的動(dòng)物。有年秋天，離秋祭日子不遠(yuǎn)了，李九兒在給剛選進(jìn)來(lái)的牲口刷毛，發(fā)現(xiàn)一頭母鹿特別肥，肚子圓滾滾的。他把肥鹿的事跟福爺一說(shuō)，福爺也覺得蹊蹺。深夜，福爺帶著九兒來(lái)到鹿圈，發(fā)現(xiàn)“肥鹿”不肥了，干草地上多出了一只小鹿羔。福爺大驚：鹿下崽見血，乃是不祥之兆，不能讓上面知道。否則，鹿圈養(yǎng)鹿的、送鹿的都要?dú)㈩^，連他們倆也得吃瓜落兒，落個(gè)知情不報(bào)的罪名。福爺用低沉沙啞聲音對(duì)九兒說(shuō)：“趕緊把地上清干凈嘍，鋪上新草，給母鹿擦干身子，把小鹿羔子挖坑埋嘍。”九兒一聽就急了，反問福爺：“這么好的小鹿養(yǎng)著不好嗎，為什么活埋了？”福爺嘆了一口氣說(shuō)：“傻小子，你哪兒知道宮里的規(guī)矩？”
九兒苦苦哀求福爺，說(shuō)要偷偷養(yǎng)著這頭小鹿，反正平時(shí)沒有人到太廟來(lái)，等養(yǎng)大了即使再做犧牲，也算活了一遭。見九兒執(zhí)意要留下這頭小鹿，福爺心一橫，也罷，咱就留下它吧，也算行個(gè)善事，不過(guò)，一要喂好，二要藏好。得到福爺?shù)耐猓艃焊吲d得一蹦老高。爺兒倆連夜在草深僻靜的地方用樹枝給小鹿搭了一個(gè)圈，偷偷地養(yǎng)起來(lái)。九兒添了小伙伴，還給小鹿起個(gè)名字叫“十兒”——自己是“九兒”，小鹿是“十兒”，就如同是自己的`小弟弟一樣。光陰似箭，日月穿梭，眼看過(guò)了一年，“十兒”長(zhǎng)成了一頭健壯的梅花鹿。
轉(zhuǎn)眼到了年底大祭，皇帝來(lái)到太廟，正在行大禮時(shí)，鼓樂大奏。這不僅驚起了柏樹上的小鳥，“十兒”也受到驚嚇，在太廟狂奔起來(lái)。御林軍馬上進(jìn)行驅(qū)趕，“十兒”跑出琉璃廟門，往西再向北，進(jìn)入一片柏樹叢中，驚魂未定地站在那兒往回張望。正在此時(shí)，一名御林軍迂回到它后面西北方向，搭弓射箭。只聽“嗷”的一聲，利箭從鹿的左后身斜著射入。此時(shí)，突然傳來(lái)一聲巨響，閃出一片金光，照得眾人睜不開眼睛。待到再睜開眼睛時(shí)，只見“十兒”已化作一棵柏樹，身上還插著那只鐵箭。
聞聽此事，乾隆皇帝將信將疑，在御林軍首領(lǐng)的帶領(lǐng)下，來(lái)到鹿化作柏樹的地方。發(fā)現(xiàn)鹿化的柏樹不見了，落滿仙鶴，有的仙鶴悠閑漫步，有的引頸長(zhǎng)啼，有的振翅欲飛，有的以嘴梳毛。乾隆皇帝想了想說(shuō)：“此乃天意，鹿化為柏，柏上棲鶴，這是鹿鶴同春的吉兆，想必明年定是好年景啊。”于是親自賜名“鹿柏”，向鹿柏作揖，拜了三拜，并命看廟太監(jiān)仔細(xì)養(yǎng)護(hù)。
這樣，在遠(yuǎn)處早已嚇得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的福爺和隨時(shí)準(zhǔn)備以命相拼保護(hù)“十兒”的九兒，也躲過(guò)了一劫。如今這棵鹿柏經(jīng)風(fēng)沐雨，迎寒斗暑，依然蒼翠茂盛地屹立在太廟西側(cè)。只不過(guò)身上的鐵箭早已朽爛了，僅留下一個(gè)疤痕。
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