感恩節的起源，和英國基督教的宗教紛爭有關。大約在公元16世紀末到17世紀，英國清教徒發起了一場來勢猛烈的宗教改革運動，宣布脫離國教，另立教會，主張清除基督教圣公會內部的殘余影響。但是，在17世紀中葉時，保皇議會通過了《信奉國教法》，清教徒開始遭到教會勢力的殘酷迫害，逮捕、酷刑，宗教審判，每時每刻都在威脅著清教徒。被逼無奈，他們只得遷往荷蘭避難。但是，寄人籬下的日子不好過。在荷蘭，清教徒不僅沒能逃脫宗教迫害，而且飽受戰爭帶來的痛苦和折磨。更令他們難以忍受的是，遠在異國他鄉，孩子們受不到“英國式的教育，對故土的感情一天一天地淡薄下去。為了徹底逃脫宗教迫害的魔爪，為下一代保留住祖國的語言和傳統，他們再一次想到大遷徙。
天下雖大，何處是這群天涯淪落人的歸宿呢?想來想去，他們把目光投向了美洲。哥倫布在100多年前發現的這塊“新大陸”，地域遼闊，物產富饒，而且有很多地方還是沒有國王。沒有議會、沒有劊子手、未開發的處女地。“海闊憑魚躍，天高任鳥飛。”只有在這樣的地方，他們才能輕輕松松地生活，自由自在地信奉、傳播自己所喜歡的宗教，開拓出一塊屬于清教徒的人間樂園。
于是，清教徒的著名領袖布雷德福召集了101名同伴，在1620年9月，登上了一艘重180噸，長90英尺的木制帆船——五月花號，開始了哥倫布遠征式的冒險航行。對于航海來說，這艘有著浪漫名稱的船只未免太小了。由于形勢所迫，他們“選擇”的，又是一年中最糟的渡洋季節。不過，懷著對未來的美好憧憬，為了找回失去的權利和自由，這群飽經憂患的人已經不顧一切了。
海上風急浪高，五月花號就像狂風暴雨中的一片樹葉，艱難地向前漂泊著，幾乎隨時都有船毀人亡的危險。但在大家的共同努力下，船只沒有遇到任何損害，并在航行了66天后，于11月21 日安抵北美大陸的科德角，即今天美國馬薩諸塞州普羅文斯敦港。稍事休整后，五月花號繼續沿海岸線前進。由于逆風和時差，它沒有能到達預定的目的地——弗吉尼亞的詹姆斯敦，反而在圣誕節后的第一天，把他們送上了新英格蘭的土地。
有意思的是，在這次充滿危險的遠征中，所有探險者只有一人死亡。但由于旅途中誕生了一名嬰兒，使到達美洲的人不多不少，仍然是102名。移民都是虔誠的教徒，無不手劃十字，衷心感謝上帝的眷顧。
現在，呈現在他們面前的，完全是一塊陌生的土地，蜿蜒曲折的海岸線，顯得沉寂、荒涼。因此，大約在一個月內，移民們不敢貿然靠岸，仍然以船為家。在此期間，他們派出了偵察隊，乘坐小船在科德角灣沿線尋找定居地。一天，正在大家焦急等待的時候，偵察隊返回來報告說，他們發現了一個適合移民們居住的、真正的“天堂”。“天堂”就是今天的普利茅斯港，這是一個天然的良港，非常適合五月花號停泊。港口附近有一個優良的漁場，可以提供大量的海產品。不遠處一片連綿起伏的小山，就像一道天然屏障，把這塊土地環繞起來。在明亮的陽光下，結了冰的小溪反射著晶瑩的光澤，可以為移民們提供充足的淡水。開墾過的肥沃農田，一塊一塊整整齊齊地排列著。除此之外，他們還看到了一片雖然殘破，卻足以遮風避雨，幫助他們度過嚴冬的房屋……看起來，一切都不錯，而且不能再好了。唯一令他們感到迷惘的是，這片到處都有人類生活遺跡的土地，竟然看不到一個人影，一縷炊煙，顯得是那樣荒涼，倒好似事先就為他們準備的一樣。后來才知道，這里原來是一個相當繁榮的印第安村落。幾年前天花流行，全村人無一幸免，這才使它成了這群異國漂泊者的最佳避難所。
幾天后，五月花號渡過了科德角灣，在普利茅斯港拋下了錨鏈。移民們劃著小艇登陸時，按照古老的航海傳統，首先登上了一塊高聳于海面上的大礁石。五月花號上禮炮轟鳴，人聲鼎沸，共同慶祝新生活的開始。后來，這塊礁石就被稱為“普利茅斯石”，成為美洲新英格蘭第一個永久性殖民地的歷史見證。
不過，對這些渴望幸福的移民來說，第一個冬天并不美好。從大西洋上吹來的凜冽寒風，像魔鬼一樣在空中嘶鳴，漫天的冰雪，無情地拍打著簡陋的住房。在這一片冰天雪地里，移民們缺少必要的裝備，也缺乏在這片土地上生活的經驗。在繁忙勞動的重壓下，不少人累倒了，累病了，惡劣的飲食，難以忍受的嚴寒，使更多的人倒地不起。接踵而來的傳染病，奪去許多人的生命。一個冬天過去，歷盡千難萬險來到美洲的102名移民，只剩下了50個。幾乎每天都有人死去，幾乎天天都有一家或幾家在做喪事。剛剛踏上這片土地時的歡樂沒有了。每個人、的心頭，都被一種空前絕望的氣氛所籠罩。一個夢，一個剛剛開始的美夢，難道就這樣被打破了嗎?每個人都在思索著。
就在移民們束手無策，坐以待斃時，第二年春天的一個早晨，一名印第安人走進了普利茅斯村。他自我介紹說，他是臨近村落的印第安酋長派來察看情況的。這是移民們來到美洲后接待的第一個客人。他們向客人傾訴了自己的來歷以及所經受的種種無以復加的.苦難。印第安人默默地聽著，臉上流露出無限的憐憫和同情。事情就此有了轉機，幾天后，這名印度安人把他的酋長馬薩索德帶進了移民們的房屋。酋長是個慷慨熱情的人，他向移民表示了熱烈的歡迎，給他們送來了許多生活必需品作禮物。派來了最有經驗、最能干的印第安人，教給移民們怎樣在這塊土地上生活，教他們捕魚、狩獵、耕作以及飼養火雞等技能。
這一年，天公作美，風調雨順，再加上印第安人的指導和幫助，移民們獲得了大豐收，終于闖過了生活的難關，過上了安定、富裕的日子，就在這一年秋天，已成為普利茅斯總督的布雷德福頒布了舉行盛典，感謝上帝眷顧的決定，這就是歷史上的第一個感恩節。當然，他沒有忘記為移民們排憂解難的真正“上帝”——熱情、好客、智慧的印第安人，特地邀請馬薩索德和他手下的印第安人前來參加節日慶典。
印第安人欣然接受了邀請，提前送來了5只鹿作為禮物。11月底的一天，移民們大擺筵席，桌子上擺滿了自山林中打來的野味和用自產的玉米、甫瓜、筍瓜、火雞等制作的佳肴。慶祝活動一共進行了3天，白天，賓主共同歡宴，暢敘友情。晚上，草地上燃起了熊熊簧火，在涼爽的秋風中，印第安小伙子同普利茅斯殖民地的年輕人一起跳舞、唱歌、摔跤、射箭，氣氛非常熱烈。
今天，在美國人心目中，感恩節是比圣誕節還要重要的節日。首先，它是一個長達4天的假日，足以使人們盡情狂歡、慶祝。其次，它也是傳統的家庭團聚的日子。感恩節期間，散居在他鄉外地的家人，都要趕回家過節，這已經成了全國性的習俗。此外，美國人一年中最重視的一餐，就是感恩節的晚宴。在美國這個生活節奏很快，競爭激烈的國度里，平日的飲食極為簡單。美國的快餐流行世界，就是一個很好的說明。但在感恩節的夜晚，家家戶戶都大辦筵席，物品之豐盛，令人咋舌。在節日的餐桌上，上至總統，下至庶民，火雞和南瓜餅都是必備的。這兩味“珍品”體現了美國人民憶及先民開拓艱難、追思第一個感恩節的懷;日情緒。因此，感恩節也被稱為“火雞節”。
盡管感恩節是合家團圓的日子，每年節日期間，仍然有成千上萬人抽出余暇，前往普利茅斯港參觀、游覽，重溫美國的歷史。今天，不僅美國人過感恩節，加拿大人也把它視為例行節日。這或許因為，在加拿大這片廣闊的土地上，也生活著許多英國移民的后裔吧!
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