1918年出生的包玉剛，算起來還是宋代包公的第二十九代孫。他是浙江寧波人，父親包兆龍是一位經營造紙業的商人。包玉剛小時候在上海求學，他上大學時，正遇上日寇侵略中國，書是沒法讀下去了。他先是到衡陽一家銀行當職員，后去重慶中央信托局工作。他以寧波人的精明和兢兢業業的作風，使自已經手的業務蒸蒸日上，所以到抗戰勝利，他已是重慶礦業銀行的經理了。以后，他又回到上海，擔任上海市立銀行的業務部經理。許多人都認為，憑包玉剛的業績和才干，再奮斗幾年，行長的交椅一定會是他的了！

　　然而就在這時，包玉剛卻出人意料地向行長呈上了辭職書，說他的興趣不在銀行方面，而在其它方面。他和父親一起放棄了在上海的事業，全家遷往香港，靠著多年積蓄下的一點錢，去另闖天下了。

　　開始，他與父親合伙，做進出口生意，從國內購買干貨、豆餅、鴨毛、肥料以及牲畜飼料等土產，向外銷售。后來，因為中國政府決定實行國家統辦土產出口，包家小公司的生意做不下去了。以后干什么呢？父親的選擇是經營房地產，他是一個老式的商人，相信“無地不富”是真理。可是包玉剛卻以自己的眼光，認為當時香港的房地產業只能坐收地租，是保守的投資，是“死的”；而且他們資本不大，去炒地皮，萬一被人吃掉了，就什么也沒有了。他看中的行業是搞航運生意，他對父親說：“航運是世界性的業務，資產可以移動，范圍涉及財物、科技、保險、經濟、政治、貿易，幾乎無所不包！”包兆龍盡管不是十分樂意，但他很欣賞兒子的獨立思考和勇氣，所以最后還是同意了包玉剛的意見。

　　1955年，37歲的包玉剛開始了他的“船王”之夢。可是，憑他們包家當時的資金，連一艘舊船都買不起。他專門去了一趟英國，想向一個很談得來的朋友借錢。可是那個朋友一聽說他要借錢買船，就變得像個陌生人一樣。不肯幫忙也罷了，他還抖了一下包玉剛的襯衣，譏刺地說：“玉剛兄，你年紀還輕，對航運一無所知，小心別連襯衣都賠進去！”這大大地刺傷了包玉剛的自尊心，他暗暗發誓一定要干出番大事業來。

　　包玉剛兩手空空回到香港，只好向香港匯豐銀行貸款。可是匯豐銀行對航運業不感興趣，他們認為航運的風險太大，這些船老板不知道哪天就會被風暴刮成窮光蛋，甚至落到什么荒島上去做“魯濱遜”！而華人根本不懂航運，借錢給他們去買船，那風險就太大了——銀行業的原則是不搞風險投資的！連碰釘子的包玉剛并不氣餒，他轉身就去了日本。有趣的是，日本銀行竟沒有要他找日本公司作擔保，就同意貸款給他。這樣，包玉剛才湊足了77萬美元，再次前往英國，買下了一艘以燒煤為動力的舊貨船，這艘船已經使用了28年，排水量也只有8200噸。包玉剛看著這艘小山一樣的舊船，卻像得了稀世珍寶一樣，請人將它整修油漆一新，并且取名為“金安號”。他說，這個名字，象征著他對經營航運業的設想和構思：“金”字表示要賺錢，而“安”字表示要穩中求勝。

　　當“金安號”從英國駛向香港，途經印度洋的時候，包玉剛已經辦好了兩件事，一是成立了“環球航運集團有限公司”，二是與日本一家船舶公司談妥，將“金安號”轉租給這家公司，從印度運煤到日本。包兆龍看著兒子坐在香港的沙發中，就安排好了這一切，也不能不佩服兒子的能耐。這艘他還沒見過模樣的船，就已經開始為包家賺錢了！

　　當時，世界各國經營航運業的人，都是采用傳統的短期出租方式，也就是每跑一個航程，就同租用船只的人結算一次。這樣不但收費標準高，而且隨時可以提高運價。聞名世界的希臘船王奧納西斯和尼亞可斯，美國船王路德威克，以及老一代香港船王董浩云，都是這樣做的。可是包玉剛卻出人意料地采取了長期出租的經營方式，就是把自己的船，通過訂立合約，為期3年、5年甚至10年地租給別人，租用者按月交納租金，但租金標準卻要低得多。一些同行見包玉剛這樣做，都譏笑他為“門外漢”，是一個“初出茅廬的小傻瓜”！然而包玉剛有自己的算盤，他承認自己對于航運業務還不熟悉，不如先長租給別人，倒可以持續、穩定地獲得租金收入；而在這個過程中，他也就可以逐漸學會航運業務了！

　　包玉剛確實趕上了一個發財的好機會。他買下金安號的第二年，由于蘇伊士運河因埃及戰爭而關閉，航運費用猛漲。當年年底，金安號賺的錢，就已經夠包玉剛買下7艘新船了！到了1957年的下半年，航運業出現蕭條，運價跌到最低點，那些搞短期出租的船主，每天都要賠老本，只有包玉剛卻可以憑著合約穩收租金。事實證明他這個“門外漢”的經營策略是最好的經營策略。人們不得不承認，包玉剛的運氣和眼光都是一流的！

　　這次低潮過去后，不少人都學包玉剛的辦法，開始買舊船長期出租。可是包玉剛又改變了方針，將新船長期租給人家，舊船留著自已經營。因為，新船出租，租金自然比舊船高；而舊船自己用，效果則與新船一樣。

　　盡管連戰皆捷，包玉剛仍不滿足，他認為單靠經營利潤來買新船，這個發展速度就太慢了，一定要設法爭取銀行的貸款。當時，包玉剛還是個不太出名的小富翁，遠不是銀行家眼中看好的投資對象。可是包玉剛也有他的優勢，那就是他自己曾做過10年銀行家，對于銀行家的心理把握得很準。要找就找最大的銀行，而香港最大的銀行就是匯豐銀行。有人說香港是由四大勢力操縱的，指的就是政府、馬會、匯豐銀行和怡和集團。匯豐銀行的資產超過50億美元，香港的鈔票大部分是由它發行，大部分貿易也是由它支持，它發揮的作用更是難以估量！

　　包玉剛找到了匯豐銀行的高級職員桑達士，憑著一口流利的英語，更憑著他對銀行業務的熟悉，很快就贏得了桑達士的信任。桑達士了解了包玉剛的長租經營方式和收入狀況后，當即拍板同意向包玉剛提供數額不大的低息貸款。

　　有一次，包玉剛有機會以100萬美元購買一艘7200噸的新船，并把它租給一家日本航運公司，雙方議定租期為5年。日本航運公司急于用船，所以愿意出面請它的銀行資助包玉剛買船。包玉剛算了一下賬，航運公司應該付給他的第一年的租金是75萬美元，那么，由日方銀行給他開一張75萬美元的信用狀該是沒有問題的。于是，包玉剛就去找桑達士，希望匯豐銀行貸款100萬美元給他買船，他說他可以用75萬美元的信用狀作擔保，匯豐銀行不會有什么風險。