那是光緒14年(公元1888年)，24歲的齊白石還是個雕花木匠，叫齊純芝，人稱芝木匠。附近有個會琴棋書畫、詩詞歌賦又喜結交朋友的秀才胡沁園先生，從芝木匠的一舉一動中看到了他天賦才氣過人，且有剛直不阿的品格，認為他是個非凡之人，若有名師栽培，定會前途無量。于是，胡沁園決定將他收為門生。胡問：“你愿不愿意讀讀書、學學畫?”芝木匠答：“愿意倒是愿意，只是家里窮，年歲又大了，怕學無所成。”胡沁園說：“怕什么!《三字經》里面的‘蘇老泉，二十七，始發憤，讀書籍’，你正當此年齡，只要有志氣，什么都學得好，我有意收你為徒，你可以在我家一面讀書，一面賣畫養家。”芝木匠聽了，激動萬分，立即向胡沁園深深地三鞠躬，九叩首，行了大禮。從此，純芝在胡家住下，“燒松煙以夜讀，步落月而晨吟”，潛心鉆研詩詞書畫。胡沁園是書香門第，教育子侄外甥和家人不得對純芝有任何怠慢、冷落的表現，并準備了15擔谷、300兩銀子，著幾個力夫送到他家，解除其后顧之憂。

　　胡沁園為便于純芝將來作畫題詩，給他取了幾個名字。胡沁園對為純芝授課的陳少蕃先生說：“按照老習慣，在授課前需要給純芝取個名、取個號，是不是取個璜字，斜玉旁的璜。”陳說：“好，有意思，半璧形的玉。取個什么號呢?”“你看，瀕生如何?”“不錯，湘江之濱生，湘江之濱長。”胡沁園說：“畫畫恐怕還要取個別號。純芝的家離白石鋪近，就叫白石山人吧!”從此，“齊白石”這個名字，伴隨著他輝煌的藝術生涯，傳遍了祖國大江南北，傳遍了五洲四海。

　　齊白石自稱在詩書畫印中其“詩第一”。齊白石很愛詩，作畫從學詩開始，從學詩中努力提高自己的文化素養，培養自己的想象力和創作力。齊白石開始攻讀唐詩，不到半年就把《唐詩三百首》基本讀完。一次，胡沁園詢問他學唐詩的情況，他對答如流，把唐詩背得滾瓜爛熟。又過了2個月，他讀了《孟子》、《春秋》，然后攻讀唐宋八大家的作品，硬是把一部164卷的《唐宋八大家文鈔》攻下來了。齊白石在胡家日夜吟詩作畫，進步神速。一年一度的詩會到了，詩友們歡聚一堂，吟詩作賦，大家在吟誦自己的得意之作。胡沁園來到齊白石身邊悄悄地說：“你也吟誦一首吧!”齊白石走上前去，深深地向大家行了鞠躬禮，然后吟誦自己的第一首詩：“盛名之下豈無慚，國色天香細品香。莫羨牡丹稱富貴，卻輸梨橘有余甘。”真是不鳴則已，一鳴驚人，詩友們報以熱烈掌聲。胡沁園說：“盛況難再，是不是還要瀕生畫幅畫，助助興。”齊白石答：“試試吧。”十來分鐘后，一枝傲霜斗雪的臘梅出現在宣紙上。這是齊白石拜師后的第一幅畫，表現得是那么有詩情、有畫意，又獲得一陣陣掌聲。有人提議胡沁園題上款以作留念。胡先生揮筆寫下七言詩：“藉池相聚難逢時，丹青揮灑抒胸臆。寄意臘梅傳春訊，定叫畫苑古今奇。”落款是“瀕生作畫，沁園題詩并書”。

　　齊白石全家7口，4代同堂，全靠他維持家庭生活。每當想到貧寒的家境，總是徹夜難眠。胡沁園看透了他的心事，說：“把畫學好了，還怕沒飯吃!常言道：書中自有黃金屋。你有了這支筆，什么都可以改變。”齊白石決心按照恩師的指點，走賣畫養家之路。

　　首先，在胡沁園的引薦下，齊白石為胡的姐夫、一位70多歲的長者云山居士畫像。傍晚時分，一張高3尺多、寬2尺多的巨幅畫像完工了，大家稱贊他畫得傳神。此后，請齊白

　　石畫像的越來越多了。每畫一張像，人家就送他一二兩銀子。齊白石走上了賣畫養家之路，家庭生活有了轉機。

　　一次，齊白石精心畫了兩幅畫：一幅是《耕牛圖》，意思是像牛一樣老老實實耕讀在硯池里;一幅是《蘭竹園》，蘭氣飄溢，意思是虛心學習永不驕傲。他將這兩幅畫掛在室內，又寫了一個條幅，上面寫著“甑屋”兩個大字。意思是說可以吃得飽了，不像以前那樣鍋里總是空空的了，心里也踏實了。齊白石61歲定居北京后，為了永遠不忘這段艱辛學畫生涯，他又在自己的住處布置了一間屋，取名“甑屋”，在匾額上寫著：“余未成年時喜寫字，祖母嘗太息曰：‘汝好學，惜來時走錯了人家。俗語云：三日風，四日雨，哪見文章鍋里煮!明朝無米，吾兒奈何!’后二十年，余嘗得寫真潤金買柴米，祖母又曰：‘哪知今日鍋里煮吾兒之畫也。’匆匆余六十一矣，猶賣畫于京華，畫屋懸畫于四壁，因名其屋為甑，其畫作為熟飯以活余年，痛祖母不能同餐也。”這是齊白石賣畫養家的真實寫照。

　　1895年，31歲的齊白石被詩友們推選為龍山詩社社長，向他求畫的也越來越多。一天，齊白石正在裱畫以便送人，開始上漿時，胡沁園來了，他看到那幅畫很滿意，覺得題詞落款也好，但總感到這幅畫中還缺點什么，就問：“瀕生，你怎么不落印呢?不要以為只要把畫畫好就是好作品，印在每幅畫中能起關鍵作用，中國畫是以詩書畫印為一體的姐妹藝術，印在藝術中也是一個門類，學問深著呢!”后來，胡沁園送給齊白石幾方壽山石，要他去陳家垅找長沙來的那位刻印的名家丁可鈞刻方印自備。齊白石把壽山石送去時，丁可鈞愛理不理，齊白石把石頭放在刻桌上就走了。第二天他去接章，連叫三聲“丁師傅”也不見答話，齊白石氣了，大聲叫了一下，丁才回過頭，把那方壽山石往齊白石身上一扔，說：“拿回去磨平再來。”齊白石為這方石磨磨送送已是5次了，他再也忍不住，一氣之下把石章拿了回去。晚上，他用修腳刀自刻一方印，叫“死不休”閑印章。

　　1914年5月22日，被齊白石稱為“半為知己半為師”的胡沁園不幸逝世。噩耗傳來，齊白石失聲慟哭。他參照舊稿，畫了20多幅為恩師生前賞識過的畫，并親手裱好，拿到胡沁園靈前焚化，還作了14首七絕、1篇祭文和1副挽聯，達對恩師的深切哀悼。挽聯寫道：“誘我費盡殷勤，衣缽信真傳，三絕不愁知己少;負公尤為期望，功名應無分，一生長笑折腰卑。”這既是對恩師的悼念，也是自我勉勵。