中法戰(zhàn)爭爆發(fā)之后，除了中國戰(zhàn)場以外，在越南北部，戰(zhàn)爭分東西兩路進(jìn)行，西路為云南邊界，東路為廣西邊界。負(fù)責(zé)東路戰(zhàn)事的是廣西巡撫潘鼎新。

　　公元1885年2月，法國增兵越南，進(jìn)攻諒山，直撲中越邊境。13日深夜，法軍還沒有到達(dá)，貪生怕死的潘鼎新便一把火燒掉諒山城，退回鎮(zhèn)南關(guān)(今友誼關(guān))，還覺得不安全，又繼續(xù)逃到離關(guān)一百四十里的龍州。法軍如入無人之境，十天后輕而易舉占領(lǐng)了鎮(zhèn)南關(guān)。就在這危急關(guān)頭，清廷起用年近七旬的老將馮子材，前往鎮(zhèn)南關(guān)抗擊法軍。

　　那時(shí)候，法軍的氣焰非常囂張，竟在鎮(zhèn)南關(guān)前豎立木牌，用漢字寫道：“廣西的門戶，已不復(fù)存在了!”他們以為廣西已經(jīng)失去了屏障，中國人就只好舉手投降了。但是，法軍的如意算盤打錯(cuò)了。鎮(zhèn)南關(guān)一帶的民眾也在關(guān)前插立木柱，針鋒相對地回敬道：“我們將用法國人的頭顱，重建我們的門戶!”

　　馮子材趕到鎮(zhèn)南關(guān)后，馬上召集各路將領(lǐng)開會(huì)，商討對付法軍的辦法。他聽說當(dāng)?shù)赜袀€(gè)叫蒙大的人很有名，就親自上蒙家村去拜訪。馮子材請教蒙大有什么辦法能打退法軍。蒙大指著村外的山谷說：“這關(guān)山如同大魚張口，法軍孤軍入關(guān)，插翅難逃，地形對我們是很有利的。”

　　馮子材采納了蒙大的意見，并結(jié)合敵情，最后選中離鎮(zhèn)南關(guān)十里的關(guān)前隘為預(yù)設(shè)戰(zhàn)場。他派部隊(duì)在隘口搶筑起一道三里多長的士石高墻，墻外挖掘一米多深的戰(zhàn)壕，使東嶺、西嶺與長墻連成整體防線。同時(shí)，把粵軍、湘軍和淮軍等不同番號(hào)的清軍，統(tǒng)一編制成左中右三路。

　　一切準(zhǔn)備就緒，馮子材決定先發(fā)制人。3月21日，馮子材率領(lǐng)一支隊(duì)伍，夜襲法軍占據(jù)的文淵城，一度沖到市中心，并擊毀了山頭上敵人的兩座炮臺(tái)，殺死了許多守城法軍，大大提高了清軍的士氣。

　　清軍的主動(dòng)出擊，使驕橫的法軍惱羞成怒。法軍頭目尼格里等不及援兵到齊，就提前發(fā)起進(jìn)攻。3月23日清晨，法軍趁著大霧，傾巢出動(dòng)，向關(guān)前隘猛攻。他們憑借炮火優(yōu)勢，攻陷了東嶺三座炮臺(tái)，居高臨下，直撲關(guān)前隘長墻。馮子材大聲喊道：“如果再叫法國人打進(jìn)關(guān)來，我們還有什么臉面去見兩廣的父老鄉(xiāng)親!”在主帥愛國激情的鼓動(dòng)下，將士們奮不顧身沖出長墻，拼死抗擊，終于擋住了法軍的瘋狂進(jìn)攻。這場惡戰(zhàn)結(jié)束后，馮子材估計(jì)法軍會(huì)重新反撲，就以“誓與長墻共存亡”的壯烈誓言，鼓勵(lì)部下提高警惕，捍衛(wèi)長墻。

　　不出所料，第二天拂曉，尼格里又指揮法軍分作幾路，殺氣騰騰地再一次猛撲關(guān)前隘。隆隆的大炮響個(gè)不停，陣地上一片火海，雙方都有很大傷亡。馮子材下了一道死命令：“我們與法國人決一死戰(zhàn)的日子到了，希望大家奮勇殺敵，誰要是臨陣逃跑，不問他是何軍何系的，一律殺頭!”

　　法軍的攻勢越來越猛，射過來的開花炮彈像雨點(diǎn)似的落在馮子材身旁。他的侄子請他稍作退避，他立刻咆哮道：“怕炮彈還打什么仗!我是寧死不退的，誰說退就是動(dòng)搖軍心。”

　　在大炮掩護(hù)下，法軍持槍吆喝著，像惡狼一樣猛撲過來，有的爬過了清軍防守的壕溝，有的甚至越過長墻，形勢千鈞一發(fā)。馮子材當(dāng)機(jī)立斷，手持長矛，大吼一聲：“沖啊!”奮不顧身地帶頭沖向敵陣。他的兩個(gè)兒子也緊跟著躍出長墻，掄起大刀，左沖右突，奮勇砍殺。全軍將士士氣大展，潮水似的涌出柵門，一齊殺入敵陣，刀劈槍挑，與法軍展開短兵相接的肉搏戰(zhàn)。法軍嚇得目瞪口呆，霎時(shí)亂了方寸。突然，陣后又殺聲大起，當(dāng)?shù)貕炎濉幾濉鬃濉⒁妥濉h族，以及越南群眾一千多人風(fēng)馳電掣般沖殺進(jìn)來。法軍潰不成軍，一個(gè)個(gè)丟盔棄甲，四處逃竄。

　　馮子材接著揮師乘勝追擊，一舉收復(fù)了文淵城和諒山。這一仗，總共消滅法軍一千多人，法軍頭目尼格里也身負(fù)重傷，由士兵抬著逃走。

　　鎮(zhèn)南關(guān)之戰(zhàn)，是中法開戰(zhàn)以來最大的一次戰(zhàn)役，從根本上改變了中法戰(zhàn)爭的局勢，使中國反敗為勝。