沼澤婦人講了起來。
“昨天這沼澤地可熱鬧極了！這里有一個兒童宴會。這兒生下了一個小害人鬼，實際上有一窩，一共是十二個。要是它們愿意的話，它們肯定可以像人一樣，在人群中間轉來轉去，指手劃腳，就好像它們生來就是人一樣。這是沼澤一帶的一件大事。沼澤地上，它們像小燭光一樣，在草地上跳起舞來。所有的害人鬼都在，也有女害人鬼，不過它們不在談論之列。我坐在那邊的柜子上，十二個新生下來的小害人鬼都坐在我的膝上。它們一閃閃地就像是螢火蟲。它們已經開始跳了，每過一分鐘，它們就長大一點兒。因此不到一刻鐘，它們看上去就像它們的父親或者叔叔一樣大了。有一條古老的慣例和特殊規定，如果月亮照得和昨天一樣，風刮得和昨天一樣，那么在那個時刻生下來的所有的害人鬼便都有權變成人，每位都可以在一年內行使它們的權力。害人鬼可以跑遍全國，而且如果它不害怕掉到海里或是被風暴吹跑的話，它還可以跑遍全世界。它們可以一下子鉆到人的身體里去，替代他講話，替他做各種動作。害人鬼可以變換任何一種形像，變成男人或者女人，以他們的神態行事，但必須按照自己的外貌把它想做的事都做出來。不過一年中它要懂得把三百六十五個人大規模地引入歧途，把他們從真理和正確的道路上引開。能做到這一點，一個害人鬼便算取得了它能取得的最高成就，成為為魔鬼華貴專車開道的侍從。它可以穿上深黃的閃光衣服，從嗓子里噴出火焰來。這是普通害人鬼垂涎渴求的。不過一個貪心的害人鬼想扮演這個角色，也有危險和很大的麻煩。若是一個人的眼睛看清了它是什么，便能把它吹掉，那么它便完了，只得回到沼澤地來。若是一年沒有結束，害人鬼渴望回家探望家人，放棄了自己的事，那它也就完蛋了，不再閃閃發光，很快就會熄滅，再也燃不起來。如果一年結束，它還沒有能夠把三百六十五個人引入歧途，引離一切美好的事物，那么它便會被判罰監禁到朽木里，呆在里面閃光而不能動彈。這對活潑的害人鬼來說，是可怕的懲罰。這些我都知道，統統告訴了坐在我膝上的那十二個小害人鬼，它們聽了個個都快活得發瘋了。我對它們說，最保險的辦法是放棄這種榮譽，什么也不干。這些小害人鬼不愿意，它們想著自己已經渾身焦黃閃亮，嗓子吐火了。‘和我們呆在一起吧！’有幾位年紀大的說道。‘去戲弄人一番！’另外有的這樣說。‘人們把我們的草地的水都抽干了⑨，他們排水，我們的后代怎么辦！’”
“‘我們要噴火！’那些新出生的害人鬼說道。于是便這樣定了。”
“于是這兒開始了一分鐘舞會，不能再短了！精靈姑娘對著別的精靈轉了三圈，為了不讓人覺得了不起；除此之外，她們完全是和自己跳舞。接著便分發教父禮物：就是人們說的‘打水漂’。禮物像硅石似地飛過沼澤水面。每個精靈姑娘又分發了她們的一小片薄紗：‘拿著！’她們說道，‘這樣你便立刻會跳更高級的舞了，在緊要關頭也可以做那些搖擺、轉動的動作了。你就有了恰當的風度，可以在最高貴的社交活動中露面了。’夜渡鴉教每個年輕的害人鬼說，‘好哇，好哇，好哇！’告訴它們在哪些最合適的場合說這些話，這是最有價值的禮物。貓頭鷹和鸛也提了一些意見。不過它們說，這不值得一提，所以我們也就不提了。國王瓦爾德瑪正要到沼澤地這一帶來打獵，他們那幫老爺聽說這里燈火輝煌在舉行宴會，便贈送了一對漂亮的狗作為禮品。這兩只狗打獵時跑起來可以追風，而且可以馱上一個甚至三個害人鬼。兩個老夢魔，它們是靠騎個什么東西度日的，也參加了昨天的兒童宴。它們馬上講起自己鉆鑰匙孔的法術，有了這種法術，所有的門對你都是敞開的。它們還提出可以把那些年輕的害人鬼帶進城去。它們對城里很熟悉。它們通常是騎在自己打成結的長鬃上飛過天空，這樣可以坐得硬實一點兒。不過現在它們各自騎在一只兇野的獵狗身上，那些打算進城去迷惑人、引人入歧途的年輕害人鬼坐在它們的膝上，——呼哧！它們都不見了。這都是昨夜的事。現在害人鬼進城了，它們開始行動了。可是怎么行動，用什么辦法，是啊，您說吧！有一根根氣候的線穿過我的'大腳趾，它總能告訴我點什么的。”
“這簡直就是一篇完整的童話。”這個人說道。
“是啊，這只不過是一篇童話的開頭，”婦人說道。“您能告訴我害人鬼現在怎樣闖來闖去，怎樣干的嗎？它們變成什么形象來騙人入歧途呢？”
“我完全相信，”這人說道，“可以寫一大部關于害人鬼的長篇小說，分成十二卷，每卷講一個害人鬼。或者，說不定更好一點兒，寫成一部民間的大眾化的戲劇。”
“那得由您來寫，”婦人說道，“要不然就算了。”“是啊，那樣更好、更舒服。”這個人說道，“這樣便不會被束縛在報紙里了。被束縛在報紙里常常就和一個害人鬼被關在一根朽木里一樣難受，有閃光，可是連一個字也不敢說。”“對我全一樣，”婦人說道，“不過還是讓別人，讓那些能寫和不能寫的人去寫吧！我給您一個我的桶上的舊塞子，它可以打開盛著瓶裝詩的柜子，他們可以從那里拿他們要的東西。可是您，好先生，我似乎覺得您的指頭已經被墨水染得夠黑的了，并且已經到了不必每年到處去找童話的年紀，已經清醒了，現在這里有重要得多的事要干。您看來已經明白正在發生著什么事了吧！”
“害人鬼進城了！”這個人說道，“我已經聽到了，明白了！可是您要我做什么呢？要是我看見而且告訴人們說：瞧，在那華貴的衣服里有一個害人鬼在作祟，您知道，我準得挨一頓揍——！”
“連裙子里也有！”婦人說道。“害人鬼可以變成一切形象，鉆到任何地方。它跑得進教堂，可不是為了上帝，說不定它是要鉆進牧師的體內！它可以在選舉日發表演說，不是為了國土和國家，而是為了它自己。可以變成擺弄顏色的藝術家或是舞臺上的藝術家，但是，假若他一朝有權在手，那么什么繪畫藝術，什么表演藝術，全都完了！我講了又講，嘮叨半天，我得把堵住我嗓子的東西清出來，這害了我自己家人。可是我現在要做人類的拯救者了！實在并不是出自善心好意，或者為了得上一枚獎章。我做了我能做的最胡鬧的事，我對一位詩人說這些，于是便滿城風雨，人人都知道了。”
“城里誰也不把這放在心上！”這個人說道。“任何一個人不會為此感到不安。當我以極嚴肅的態度認真地對他們說‘害人鬼已經進城了，沼澤婦人說，你們要當心’時，他們都以為我是在講童話呢！”
題注關于害人鬼的迷信，詳見《妖山》注1。
①《丹麥人霍爾格》雖是丹麥故事，最初卻出現在中世紀的法國。參見《丹麥人霍爾格》。
②關于威廉·退爾的故事見《教堂古鐘》注9。下面說的有大學問的人，安徒生指的是一位叫腓德烈·席恩的學者，他說退爾的故事是北歐人的虛構，否認歷史上有其人。
③苜蓿一般是三葉的，四葉苜蓿是很罕見的。丹麥有迷信，說找到四葉苜蓿的人便有完滿的幸福。
④沼澤婦人煮酒的迷信，見《妖山》注3和《踩面包的小姑娘》。
⑤指《踩面包的小姑娘》的英娥，詳見該文。
⑥見《幸運女神的套鞋》注19。
⑦德意志血湯、英國管家湯和法國柯克式的雞腿都是指這些國家的通俗文學。柯克指保羅·德·柯克（1793—1871），專門寫巴黎生活中瑣碎事小說的作家。
⑧安徒生在1865年4月17日的日記中記述當時一家地方報紙對哥本哈根崇尚無聊戲劇提出批評。這里指的便是那些低劣戲劇。
⑨丹麥于19世紀50年代的開始治理沼澤。當時將許多沼澤地的水抽排掉，并將其改為良田。
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