在剛果河上游的一條支流,住著一個古老而高貴的河馬家族。他們聲稱自己的起源可以追溯到有人類之前。甚至在地球剛剛形成的混沌之際,他們就存在了。

他們一直住在這條河的河岸上。所以對河的每一個彎曲、河床上的每一個凹凸,以及河岸上的每一塊巖石,每一根樹樁,每一處塌陷就像了解他們的母親那樣熟悉。我想他們現在仍然生活在那里。
不久前,這個河馬家族的王后生下了一只小河馬。她給孩子取名叫基歐,因為小河馬生得又圓又胖。為了使你不至于誤解“基歐”一詞,我要告訴你,在河馬的語言中,它的意思是,“又胖又懶”。這與小何馬又圓又胖的樣子并不相符。沒有人敢提醒王后去注意這個問題,因為王后的牙齒又長又尖利。在她看來,基歐是世界上最可愛的孩子。
基歐的確是一個不錯的小河馬。他在河岸上的軟泥中打滾,玩耍,有時搖搖擺擺地走到地里去吃野卷心萊的葉子。他從早到晚都感到愉快和滿足。他是這一古老家族中最愉快的河馬。他的一雙小紅眼睛,總是頑皮地閃爍著。他總是愉快地笑著,無論身邊有無可笑的事情。
因此,居住在當地的黑人稱他是“伊皮”。意思是“愉快的人”。不過他們并不敢冒犯他,因為他的母親、大伯、叔叔、大娘和嬸娘以及堂兄弟們都住在河岸上,而且都很兇猛。
這些黑人居住在樹林中的小村莊里。他們不敢公開襲擊這一高貴的河馬家族。一旦有可能捉到一只,他們是非常喜歡吃河馬肉的。這對河馬來說并不是什么秘密。而且當黑人捕捉到活的河馬時,就把他們當作馬,騎著他們穿過森林,使河馬淪為奴隸。
懂得了這些事情之后,河馬一嗅到黑人身上的油膩味,便兇猛地向他們襲擊。一旦他們捉到敵人,就用他們尖利的牙齒鑿穿他,或者用他們巨大的腳將他踩進泥土里。
河馬和黑人之間不斷發生這種戰爭。
有一個名叫高耶的黑人。他住在這一帶的一個小村莊里。他是首領弟弟的兒子,是魔法家的孫子。這個魔法家是一個上了年紀的老人。人們認為他是一個“沒有骨頭的奇人”。他能將自己的身體像蛇一樣地盤卷起來,沒有骨架來阻礙他曲卷成任何形狀。他走起路來總是搖搖擺擺的,不過黑人們十分敬重他。
高耶的小屋是用樹枝和泥土搭成的。他的衣服是一片系在腰間的草席。由于他和首領和魔法家的親屬關系,他在這里有一定的地位。他特別善于沉思默想,經常思考如何對付他的敵人河馬。自然,他會想出許多捕捉河馬的方法。
他終于中間挖了一個大坑,然后用小樹枝覆蓋在坑的上面,最后又在上面撒上泥土,非常巧妙地將泥土弄平。沒有人會想到泥土下面是一個大坑。高耶看到眼前的工程,低聲地笑了笑,然后回家去吃晚飯。
基歐已長成一個很可愛的孩子了。這天晚上,他母親對他說:
“我想讓你跑過這條河彎去請尼克基叔叔,讓他到這里來一趟。我找到了一種奇怪的植物,想問問他能不能吃。”
愉快的小河馬開心地笑著去執行任務。就像一個第一次被派到雜貨店去買面粉的.孩子,他感到自己有了用處。
“咕咯,咕咯,咕咯、咕咯,咕咯,咕咯!”他大笑著。如果你認為河馬不是這樣笑,你就自己去聽一聽,你就會發現我的話沒有說錯。
他打著滾從泥塘里爬出來,穿過樹叢跑去。一半身子浮在水面的母親聽到他那音樂般的笑聲消失在遠方。
基歐的內心充滿著歡樂和喜悅,根本沒有注意他腳下的路。他正笑著,突然,他掉進了高耶挖的深坑里,他大為驚恐。他沒有受太大的傷,只是在跌進坑里時,碰疼了他的鼻子。他不再笑了,開始尋思如何爬出去。他發現眼前的墻比他的身體還高,他成了一個囚犯。
面對自己的不幸處境,他笑了笑,便馬上睡著了。他發出鼾聲,一直睡到天亮。
第二天早晨,當高耶來到坑邊,向坑的底部窺望時,他喊道:
“啊,這不是愉快的伊皮嗎?”
基歐聽出這是一個黑人的聲音,想抬起頭去咬他。高耶是用河馬的語言講話的,他是從爺爺,即那個魔法家那里學會河馬話的。
“安靜點,小東西,你是我的俘虜了。”
“是的,如果我能抓住你,我就吃掉你的腿,”基歐一邊回答一邊對自己開的玩笑大笑起來,“咕咯,咕咯,咕咯,咕咯!”
高耶是一個有頭腦的黑人,他沒有再和小河馬交談便離開了。一直到第二天的早晨他才回來。當他再俯在坑邊看時,基歐已經餓得笑不出聲了。
“這回你該投降了吧?”高耶問道,“還想與我作對嗎?”
“假若我投降,那會怎樣呢?”基歐問道。
黑人困惑地抓著自己蓬亂的頭發說:“這還難說,伊皮。你太小了,還不適合去工作。假如我殺了你作食物,那我就得不到你的牙齒。因為它們還沒有長好。喂,你這愉快的小東西,你是自己跌迸我的洞里的嗎?我本來想捕捉你的媽媽或是你的叔叔。”
“咕咯,咕咯,咕咯,咕咯,走吧,黑人,因為我對你沒有用處。”
“我不會輕易地讓你離開這里的。”高耶聲稱道,他想了一會兒,又補充道,“除非你跟我講定一個條件。”
“黑人,請你告訴我,是什么樣的條件?我現在餓極了。”基歐說道。
“除非你敢以你爺爺的牙齒起誓,在一年后的今天,你再返回到我這兒變成我的囚犯。”
年輕的小河馬想了一想,他知道以他爺爺的牙齒起誓是一件非常嚴肅的事情。可是他太餓了,想到一年后的今天還很遠,便若無其事地笑了笑,說道:
“好吧,假如你讓我離開這里,我愿以我爺爺的牙齒起誓,等到一年后的今天,我就再返回這里,做你的囚犯。”
高耶非常地高興。他知道,到了那時,基歐幾乎已經長大了。于是,他著手刨開大坑的一端,往坑里填上土,直到坑內形成了一個斜坡,能夠使小河馬爬上來。
基歐到達地面上,他高興極了,情不自禁地又大笑起來。笑完之后,他說道:
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