有這樣一個傳說：相傳春秋戰國時代，晉獻公的妃子驪姬為了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟重耳，為了躲避禍害，流亡出走。在流亡期間，重耳受盡了屈辱。原來跟著他一道出奔的臣子，大多陸陸續續地各奔出路去了。只剩下少數幾個忠心耿耿的人，一直追隨著他。其中一人叫介子推。有一次，重耳餓暈了過去。介子推為了救重耳，從自己腿上割下了一塊肉，用火烤熟了就送給重耳吃。十九年后，重耳回國做了君主，就是著名春秋五霸之一晉文公。
晉文公執政后，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可是，差人去了幾趟，介子推不來。晉文公只好親去請。可是，當晉文公來到介子推家時，只見大門緊閉。介子推不愿見他，已經背著老母躲進了綿山(今山西介休縣東南)。晉文公便讓他的御林軍上綿山搜索，沒有找到。于是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推會自己走出來的。晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅后，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了。晉文公望著介子推的尸體哭拜一陣，然后安葬遺體，發現介子推脊梁堵著個柳樹樹洞，洞里好象有什么東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。
晉文公將血書藏入袖中。然后把介子推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的'大柳樹下。為了紀念介子推，晉文公下令把定陽改為“介休”，在山上建立祠堂，并把放火燒山的這一天定為寒食節，曉諭全國，每年這天禁忌煙火，只吃寒食。
走時，他伐了一段燒焦的柳木，到宮中做了雙木屐，每天望著它嘆道：“悲哉足下。”“足下”是古人下級對上級或同輩之間相互尊敬的稱呼，據說就是來源于此。
第二年，晉文公領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望著復活的老柳樹，像看見了介子推一樣。他敬重地走到跟前，珍愛地掐了一下枝，編了一個圈兒戴在頭上。祭掃后，晉文公把復活的老柳樹賜名為“清明柳”，又把這天定為清明節。
以后，晉文公常把血書袖在身邊，作為鞭策自己執政的座佑銘。他勤政清明，勵精圖治，把國家治理得很好。
此后，晉國的百姓得以安居樂業，對有功不居、不圖富貴的介子推非常懷念。每逢他死的那天，大家禁止煙火來表示紀念。還用面粉和著棗泥，捏成燕子的模樣，用楊柳條串起來，插在門上，召喚他的靈魂，這東西叫“之推燕”(介子推亦作介之推)。此后，寒食、清明成了全國百姓的隆重節日。每逢寒食，人們即不生火做飯，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如棗餅、麥糕等;在南方，則多為青團和糯米糖藕。每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋后，以示懷念。
其實，寒食節的真正起源，是源于古代的鉆木、求新火之制。古人因季節不同，用不同的樹木鉆火，有改季改火之俗。而每次改火之后，就要換取新火。新火未至，就禁止人們生火。這是當時的一件大事。《周禮·秋官·司煊氏》：“中春以木鐸修火禁于國中。”可見當時是搖著木鋒，在街上走，下令禁火。這司煊氏，也就是專管取火的小官。在禁火之時，人們就準備一些冷食，以供食用，這樣慢慢就成了固定的風俗了。以后，才與介子推的傳說相聯系，成了寒食節，日期長達一個月。這畢竟不利于健康，以后便縮短日期，從七天、三天逐漸改為一天，唐之后便融合在清明節中了。
閱讀鏈接：清明節的習俗
1) 掃墓
清明時節祭掃祖墳(俗稱"上墳")。無錫的傳統民俗較有代表性。掃墓時要挑些新士壅墳塋，而且凡新墳一定要在清明前祭掃，舊墳可以過清明.但不能過立夏。新媳婦一定要去祭掃祖墳，俗稱"上花墳"。掃墓時用葷、素菜肴和酒、飯等祭奠。后用干果糕點等替代。時至今日，在烈士陵園緬懷革命先烈成為清明節里很重要的內容，在祭炎黃二祖、悼念自己的先祖的同時，緬懷先烈的豐功偉績，使今天的清明活動具有了更重要的教育意義。
2) 踏青
清明時節，氣候溫暖和煦，大地皆春，處處鮮花嫩草，一片生機盎然，人們紛紛外出踏青。在無錫，踏青的最好場所莫過于惠山。不上惠山的，上城墻繞城而走，叫登高踏青。東門東林庵一帶，為士女聚集處，故有"東林庵里看桃花"的說法。這天，也是東鄉膠山和北鄉斗山的節場，附近還有賽會，故斗山別名清明山。人們都上山踏青，趕節場，觀看賽會。從元宵節至清明節，大人孩子，三五成群，到野外放鳳箏，別有情趣。
3) 門旁插柳和戴柳枝帽
清明節那天，有家家門口插柳條的風俗。在一些地區，還流行小孩帶柳枝帽的風俗。
門旁插柳和戴柳枝帽習俗的來源也是根據介子椎的傳說。據說，介子椎是死在柳樹下面的。介子椎死后的第二年晉文公率領群臣到綿山致祭，一行人先在山下寒食一日，第二天才上山。那棵柳樹，已經長出了翠綠的嫩條。晉文公看了，心中忽有所感，便走上前去，掐了一絲，編成一個圈兒帶在頭上。隨從的臣下看了,也紛紛仿效他折柳插頭。晉文公便把這棵柳樹賜名為清明柳，把這一天定為清明節。
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