康熙年間,蘇北有個鄉寧縣,這里有很多會法術的人,常常與官府作對,總把當地知縣折騰得狼狽不堪,過不了一年半載,那些縣官便會灰溜溜地離任。

這一年,舊縣官走了,新的還沒到任,鄉寧縣里來了個道士。道士姓張,人稱“張真人”,他受朝廷委托,來查訪鄉寧縣的事。張真人沒用幾天工夫,便訪得清清楚楚。這日上午,張真人離了鄉寧縣,要回朝廷復命。
離城二三里,張真人忽然發覺路邊的野地里有點不對勁。真人見那邊正有棵大樹,便裝作歇腳的樣子,坐在樹下。他倚著樹身,瞇著眼,眼角的余光卻緊緊盯著旁邊的草叢。
就在這時,官道上遠遠走來一人,此人是新任知縣周懷安。炎炎夏日,周懷安走得渾身是汗,看到路邊有棵大樹,也往樹下而來。
臨近大樹,周懷安看見一叢荷葉,青翠碧綠,亭亭玉立,中間一桿荷葉高高挺出,碩大的葉片上竟有一個核桃大的'露珠,正自滴溜溜打轉。周懷安正渴得嗓子冒煙,一見之下喜出望外,急急奔過來,半跪在地上,歪了脖子張大嘴,捏住荷葉就要把水滴往嘴里倒。
這時,樹下的張真人喊了聲“且慢”,把周懷安嚇了一跳。張真人道:“你可知手中握著何物?”周懷安道:“荷葉呀?”真人道:“這里一無水塘二無湖泊,哪來的荷花荷葉,再者天干物燥,這葉子上又哪來這么一大滴水露?饑不擇食,不思其中有異,你就不怕中了邪道?”周懷安這時再看,那叢荷葉卻變成了一株綠芋頭,二者本來長相仿佛,周懷安只當一時看花了眼,直道“慚愧慚愧”。張真人遞過手中的水葫蘆,周懷安接了,一通狂飲。張真人又拿出干糧,周懷安連連道謝,吃得水足飯飽。
真人與周懷安互通了姓名來歷。
這周懷安本是進士出身,一直在京任職,如今又被打發到這鄉寧縣來了。
因家貧,他雇不起驢馬車轎,千里之行就靠兩條腿奔走,怕僅有的一雙官靴磨爛了,就打了個扣掛在脖子上,光了雙腳,長袍下襟掖在褲腰里,身后又背了個大包袱,樣子狼狽之極。
張真人對周懷安道:“這眼看就要進城了,新來的知縣總不能就這樣赴任吧,來,你且洗一洗,把官服換上吧!”張真人拿著那水葫蘆倒水,周懷安洗手洗臉,又洗了腳,那水卻似流不盡一般,周懷安知道了張真人的奇異,又是連連道謝,換好頂戴官服,拱手作別,徑往鄉寧城而去。
真人復又倚在樹下假寐,他其實就在盯著那滴水露。原來那水露里真有蹊蹺,裹著一個不知何人的生魂。
剛才真人在路上走著,看到一滴水珠閃著亮光、竟在草葉間一路翻飛,真人一驚,便悄悄近前觀察。那水珠吃足了露水,已變得核桃般大小,停在了那株綠芋的葉子上,真人不動聲色,正盯著它察看端倪,不料,卻被周懷安無意間撞破了。那水露在葉子上倉皇亂竄,已是毫無章法。真人怕時間一久,水露蒸發,里面那生魂又不知將飄轉何處,便拿出一個樟柳木做的小人偶,念了幾句咒語,將那水露收到人偶里去了。
真人又取了朱砂彩筆,將那小人偶的眉眼雕琢了一番,此時,那小木人竟喃喃而語——“郎在東來妾在西,少小兩個不相離。自從接了媒紅訂,朝朝相遇把頭低。
低頭莫碰豆花架,一碰露水濕郎衣。”
這小木人一旦開口,便如剛學說話的幼兒,嘟嘟囔囔再不停嘴,真人搖頭一笑,豎起食指朝那小嘴唇一抿,小木人登時收聲。真人將人偶收起,返回鄉寧城,他要再在城中盤桓幾日,看能否找到失魂之人。可惜,真人一連找了幾天,卻是毫無收獲。
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