從前有個村子，那里的人都很富裕，只有一個人窮得連條牛都沒有，更說不上有錢買了，大家叫他“小農夫”。他和妻子都很想有頭自家的牛，于是有一天他對妻子說：“我有個好主意。多嘴的木匠說他愿意給我們做個和真牛一模一樣的小木牛，然后漆成棕色，慢慢地就會變成真正的牛了。”婦人覺得這主意挺不錯，于是木匠又是砍又是刨，終于做出了一頭正在低頭吃草的木牛犢，然后刷上油漆。

　　第二天一早，牧牛人正趕著牛群要出村，小農夫把他拉進屋說：“你瞧，我有頭小牛，還不能自己走，你得抱著它走才行。”牧人于是把小木牛抱到牧場，把它放在草地中央。小木牛總是那么埋頭吃草的樣子，牧人說：“瞧它那副埋頭吃草的勁頭，用不了多久就會自己跑了。”

　　晚上，牧人打算趕著牛群回村。他對小木牛說：“既然你能吃就吃個夠吧。等你吃飽了準能自己回村的。我可不想再抱著你走了。”可是小農夫站在門口等著，看到牧牛人趕著牛進了村，沒見到小木牛，就問牧人小牛在哪兒。“還在牧場吃草呢。它不肯跟我回來。”小農夫說：“我一定得把小牛找回來。”

　　他們一起來到牧場，沒見到牛犢，也不知道什么人把它偷走了。牧人說：“準是它自己跑了。”小農夫說：“別跟我來這一套。”拉著牧人就找鎮長評理去了。鎮長判牧人粗心，罰他賠一頭小牛給農夫。

　　就這樣，小農夫和妻子有了一頭自家的牛。他們打心眼里為這盼望已久的事情感到高興。可是他們太窮了，沒東西喂給它吃，所以沒過多久就只得把牛殺了。他們將牛肉腌制起來，把牛皮扒了下來，打算賣掉之后再買頭小牛回來。他路過一家磨坊，看到一只折斷了翅膀的烏鴉。他同情地把它撿了起來，用牛皮裹好。這時天上突然下起了暴雨，他不得不到磨坊躲雨。磨坊主的妻子獨自在家，她對小農夫說：“躺在那邊的草垛上吧。”又給了他一片面包和一小塊干酪。農夫吃完就把牛皮放在身邊，自己在草垛上躺下了。磨坊主的妻子以為他累了在那兒睡熟了。這時，教區牧師來了，磨坊主的妻子熱情地接待他，說：“我丈夫不在家，我們可以好好吃一頓了。”小農夫聽到他們大談美食，又想到自己只吃了一塊面包和一點干酪，心里很不痛快。只見婦人端出四種不同的美食來：烤肉、沙拉、蛋糕和酒。

　　他們正要坐下享用，聽到外面有人敲門。婦人說：“天哪!是我丈夫!”她趕忙將烤肉藏到烤爐里，把酒塞到枕頭底下，把蛋糕藏到床下面，沙拉藏到床上，最后將牧師藏到門廊上的壁櫥里，然后才去給丈夫開門，說：“謝天謝地，你總算回來了!暴風雨那么大，簡直像到了世界末日一樣。”磨坊主看到躺在草垛上的小農夫，問：“這家伙在這里干什么?”

　　“哦，可憐的家伙趕上暴雨了，來請求躲雨。我給了他一塊面包和一點干酪，然后把他領到這里來了。”丈夫說：“行了，快點弄些吃的來吧。”可婦人說：“除了面包和干酪，別的就什么都沒了。”“隨便什么都行。”丈夫回答，“我現在能有面包和干酪就覺得挺不錯的了。”他看著小農夫，問：“你也來和我一起吃點兒吧。”農夫毫不客氣，趕緊起來吃。這時，磨坊主看到了地上的牛皮和烏鴉，問：“那是什么?”“里面是個占卜的。”農夫回答。“能預言點什么?”磨坊主問。“怎么不能!”農夫說，“不過它每次只說四件事，第五件只有它自己知道。”磨坊主好奇地說：“那就讓它說點什么吧。”磨坊主說。于是農夫捅了捅烏鴉，使它“呀、呀”地叫了幾聲。磨坊主問：“它說啥?”農夫說：“它說，首先枕頭下面有一瓶酒。”“天哪!”磨坊主喊著沖向枕頭，真的從它下面拿出一瓶酒來。“讓它接著說。”磨坊主說。農夫又捅了捅烏鴉，讓它叫出聲來，說：“這次它說烤爐里有烤肉。”“唉呀!”磨坊主驚叫著跑向烤爐，果然找到了烤肉。農夫再次讓烏鴉預言，說：“這次它說床上有沙拉。”“太棒了!”說著磨坊主就走到床邊，在那里找到了沙拉。農夫最后一次捅了捅烏鴉，說：“第四件，床底下有蛋糕。”“這倒不錯!”磨坊主說著就朝床下看，真的有一盤蛋糕在那里。

　　兩人這時一起吃了起來，磨坊主的妻子則嚇了個半死。她把所有櫥柜門都鎖了起來，把鑰匙拿在手里上床睡了。可磨坊主還想知道第五件事，農夫說：“我還是先快點吃這四樣東西吧，第五件可不是什么好東西。”等吃飽了喝足了，磨坊主還是想知道到底是什么，所以他們就開始講條件，最后談定三百金幣。農夫捅了捅烏鴉的腦袋，疼得它“哇、哇”大叫起來。磨坊主問：“它說什么?”農夫說：“它說魔鬼藏在你家門廊上的柜子里了。”“那一定得把它趕走才行。”磨坊主說著打開房門，婦人只好交出鑰匙。農夫替她打開了柜子門，牧師撒腿就跑。磨坊主說：“還真是的!我親眼看到那黑黑的惡棍了!”就這樣，農夫第二天一早帶著三百金幣離開了磨坊。

　　小農夫漸漸講究起來，而且修起了新房子。村子里的農夫說：“小農夫準是到了天上落金子的地方，那里的人準是用鐵鍬鏟了金子扛回家的。”于是他們把小農夫帶到鎮長那兒，逼他說出他的財富是從哪兒來的。他回答說：“我在城里把牛皮賣了，得了三百個金幣。”

　　其他農夫一聽牛皮居然能賣那么高的價，紛紛跑回家將牛殺了，扒了皮，希望拿到城里去賣個好價錢。鎮長說：“讓我的仆人先去。”仆人來到城里，收牛皮的商人只出兩個金幣買一張牛皮。等其他農夫也趕來時，商人連這個價也不肯出了，說：“我拿這么多牛皮干什么?”

　　那些農夫覺得自己被愚弄了，氣急敗壞地想要報復。他們以小農夫在鎮長面前說謊的罪名控告他，并一致同意判無辜的小農夫死刑，要把他裝進滿是洞眼的酒桶沉到河里去。于是小農夫被帶到牧師跟前作最后的懺悔。這種時候，其他人是必須走開的。小農夫認出牧師就是那晚在磨坊主家的那個，就說：“我把你從柜子里放了出來，你也該把我從桶里放出來才對。”這時，有個牧羊人趕著一群羊走來。小農夫知道他一直渴望當鎮長，于是大喊：

　　“不!我不當!即是全世界的人要我當我也不當!”牧羊人聽了走過來問：“你在喊啥?你不當什么?”農夫說：“他們說只要我愿意把自己裝在這桶里就讓我當鎮長。我可不愿意!”“如果當鎮長只需要這么做，我倒是很愿意。”說著就放出小農夫，自己鉆了進去。小農夫替他蓋上桶蓋，趕著他的羊群走了。牧師回到大伙那兒說祈禱做完了，他們就過來朝河里推酒桶。桶開始滾動的時候，他們聽到有人在里面說：“我很愿意當鎮長。”可他們以為是小農夫在說話，就說：“我們的確打算讓你當。不過你得先在下面四處瞧瞧。”說完就把桶推下河去了。

　　農夫們從村子一頭往家走，小農夫趕著羊群從另一頭默默進了村，樣子十分滿足。他們大為驚訝地問：“你從哪兒來?是從水里嗎?”“是的，”小農夫說，“我一直往下沉啊沉啊，最后沉到河底，推開桶蓋一看，原來是一片美麗的大草原，無數只羔羊在那里吃草。所以我就帶了一群回來了。”農夫們又問：“那里還有嗎?”“有啊!”他回答，“多得我想要都要不完。”農夫們決定也去趕一群羊回來。可是鎮長說：“我先去。”他們一起來到河邊，藍天里正好飄過朵朵白云倒映在水中，農夫們喊道：“我們已經看到下面的羊群了!”鎮長擠到前面說：“我先下去察看一下，如果真的很多我再叫你們。”說著就“撲嗵”一聲跳進水里，那聲音像是在喊岸上的人們下去，于是一群人一齊跳了下去，這下子，全村人都死光了，小農夫成了唯一繼承人，一下成為了大富翁。