這句成語見于《后漢書•杜密傳》：“劉勝位為大夫，見禮上賓，而知善不薦，聞惡無言，隱情惜己，自同寒蟬，此罪人也。”

　　東漢時(shí)，有一個(gè)叫杜密的人，字周甫。他為人穩(wěn)重質(zhì)樸，少年時(shí)就顯示出了特有的才華。后來，杜密被司徒胡廣所賞識(shí)，任為代郡太守。杜密為官清正，執(zhí)法嚴(yán)明，且善于知人善任。

　　杜密去官回到家鄉(xiāng)以后，對(duì)政事依然十分關(guān)心，經(jīng)常向太守舉薦好人好事，批評(píng)和揭發(fā)壞人壞事。當(dāng)時(shí)，有一個(gè)叫劉勝的官吏是杜密的老鄉(xiāng)，也由蜀郡告老還鄉(xiāng)。劉勝的為人和杜密正相反，他明哲保身，不問政事，對(duì)好人好事和壞人壞事，一概不管。

　　有一次，太守王昱對(duì)杜密稱贊劉勝是個(gè)清高之士。杜密知道王昱醉翁之意不在酒，名為稱贊劉勝，實(shí)則批評(píng)自己好管閑事。便對(duì)王昱說：“劉勝地位很高，受到上賓的禮遇。但他知道好人不推薦，聽到壞事不作聲，就像冷天的蟬一樣，啞口無言。他只求自己平安無事，但對(duì)國(guó)家不負(fù)責(zé)任。這樣的人其實(shí)是個(gè)罪人，有什么可稱贊的!”接著，杜密又說：“我發(fā)現(xiàn)賢人就向你推薦，對(duì)違法的壞人敢向你揭發(fā)，使你能賞罰分明，不也是為國(guó)家盡了一點(diǎn)力嗎!”王昱聽了這番話，很是敬佩，便愈加厚待杜密了。

　　素材解讀：“噤若寒蟬”意即像冷天的蟬一樣一聲不吭。人們常用這句成語形容不敢作聲。