瓦特出生在英國一個平民家庭。小的時候，他身體非常虛弱。7歲了，瓦特到了上學的年齡，看著小朋友們一個個背著書包走進了學校，瓦特羨慕極了，因為經常生病，瓦特失去了上學的機會。幸運的是，瓦特有著一位聰慧善良的母親，母親不愿讓兒子把時光都虛度了，她利用空余時間教授兒子讀書寫字，觀察自然，還鼓勵兒子動手做各種小玩具，培養孩子觀察思考和動手實踐的能力。

　　瓦特對學習有著濃厚的興趣，家里的地板上、壁爐上處處可以看到他驗算的習題。瓦特具有很強的動手能力，任何玩具到了他手上，他總要把零件一個個拆下來，弄個明白，再按照原來的模樣依次安裝好。時間一長，他成了修理玩具專家，鄰居小伙伴的玩具壞了都來找他，經瓦特那么一鼓搗，玩具馬上就修好了。

　　瓦特11歲了，他實在太想到學校里去學知識、學文化了，父母見他要求強烈，只好答應了他。

　　瓦特進入格林諾克的文法學校學習，他成績在班上一直名列前茅，可是他身體實在太不好了，沒有堅持到畢業，他就不得不退學了。

　　重新回到家里，躺在病床上，瓦特不肯讓光陰虛度，他在養病期間閱讀了有關天文、物理、化學的許多書籍，還自學了好幾門外語，為以后的研究打下了良好的基礎。

　　瓦特渴望學習，虛弱的身體阻礙了他邁進學校的大門，而經濟貧困迫使18歲的瓦特出外打工求生。在以后的日子里，瓦特碰到了無數困難，走盡了人生坎坷，永不磨滅的卻是他好學的精神。無論走到哪里，瓦特最不能忘的就是他的學習，勤奮的努力終于換來了豐碩的成果，瓦特成為科學史上劃時代的一人。