水中撈月指的是到水中去撈月亮。比喻徒勞而無功。

　　孫悟空想超脫生死輪回，便穿大洲、過大洋到處去尋找。最后拜在菩提祖師門下，每日和師兄弟們學經論道，掃地鋤園，不覺過了六、七年。

　　一日，祖師問悟空：“你想學什么？”悟空說：“但憑尊祖教誨。”

　　祖師問：“教你請仙扶鸞、趨吉避兇，如何?”悟空問：“可得長生么？”祖師說：“不能!”悟空說：“不學！不學！”

　　祖師問：“教你看經念佛、朝真降圣，如何？”悟空問：“可得長生嗎？”祖師說：“不能！”悟空說：“不學！不學！”

　　祖師問：“教你守谷無為、打坐持齋，如何？”悟空問：“可得長生么？”祖師說：“不能！”悟空說：“不學！不學！”

　　祖師問：“教你采陰補陽、打鼎煉丹，如何？”悟空問：“也得長生么？”祖師說：“如想長生，卻如同‘水中撈月’。”悟空問：“怎么叫做‘水中撈月’？”祖師說：“月亮在天空中，水中只有月亮的影子，雖然看得見，只是無法去撈，到底只能是空想罷了。”悟空說：“也不學！不學！”

　　祖師看悟空意志堅定，就把長生不老的方法傳給了悟空。