這個成語來源于《戰國策.趙策二》，夫破人之與破于人也，臣人之與臣于人也，豈可同日而言之哉。

　　戰國中后期，各諸侯國之間戰爭不斷，從而出現了，合縱和連橫的政治活動。弱國聯合進攻強國，稱為合縱，隨從強國去進攻其它弱國，稱為連橫。當時有個縱橫家，名叫蘇秦。他先到秦國游說秦惠王，結果沒有成功。于是，他又到趙國游說。趙國的相國不喜歡蘇秦，他又沒有成功。后來到燕國，才得到一些資助。接著，他第二次來到趙國，這一回，趙國的國君趙肅侯親自接待了他。

　　他向趙肅侯分析了趙國和各國的關系：如果趙國與齊、秦兩國為敵，那么百姓就得不到安寧；如果依靠齊國去攻打秦國，百姓還是得不到安寧。現在，如果大王和秦國和好，那么秦國一定要利用這種優勢去削弱韓國和魏國；如果和齊國友好，那么齊國也一定會利用這種優勢去削弱楚國和魏國。魏、韓兩個弱了，就要割地，也會使楚國削弱。這樣，大王就會孤立無援。”

　　趙肅侯年紀比較輕，見蘇秦說得頭頭是道，不住地點頭稱是。接著，蘇秦又分析了趙國的實力和面臨的形勢：“其實，山東境內所建立的國家，沒有一個比趙國強大的。趙國的疆土縱橫兩千里，軍隊幾十萬人，戰車千輛，戰馬萬匹，糧食可支用好幾年。西、南、東三面有山有水，北面有弱小的燕國，也不值得害怕。現在各國中秦國最忌恨趙國，但為什么它又不敢來攻打趙國呢？原來是它害怕韓、魏兩國在后邊暗算它。既然如此，韓、魏可算是趙國南邊的屏障了。但秦國要是攻打韓、魏兩國，那倒是很方便的，它們必然會向秦國屈服。如果秦國解除了韓、魏暗算的顧慮，那么戰禍必然會降臨到趙國。這也是我替大王憂慮的原因。”

　　趙肅侯聽到這里，心里非常害怕，急著問蘇秦應該怎么辦。于是蘇秦說道：“我私下考察過天下的地圖，發現各諸侯國的土地合起來五倍于秦國，估計各諸侯國的士兵數量十倍于秦國，如果六國結成一個整體，同心協力向西攻打秦國，就一定能打敗它。如今反而向西侍奉秦國，向秦國稱臣。打敗別人和被別人打敗，讓別人向自己稱臣和自己向別人稱臣，怎么可以放在同一時間里來談論呢？”

　　接著，蘇秦又講了一些如何具體搞合縱的方法和策略。趙肅侯聽完說：“我還年輕，即位時間又短，不曾聽到過使國家長治久安的策略。如今您有意使天下得以生存，各諸侯國得以安寧，我愿意誠懇地傾國相從。”

　　于是，趙肅侯給了蘇秦許多賞賜，用來讓他游說各諸侯國加入合縱聯盟。