戰國時期，有一位偉大的愛國詩人名叫屈原。他出身于楚國的貴族之家，年輕時聰明好學，見聞廣博，擅長辭令，無論在政治、外交或文學等方面，都有著突出的才能和造詣，因此深得楚懷王的信賴，曾被任命為左徒，負責起草法令和接待諸侯賓客等事宜。

　　屈原所處的地位和取得的成就，使他在楚國的聲望日益提高。但是，由于他對內主張改革弊政，對外采取聯齊抗秦的策略，觸犯了貴族內部腐朽勢力的利益，引起了這些人的嫉恨。因此，他們的代表人物上官大夫靳尚和令尹子蘭便相互勾結，接二連三地向楚懷王進讒，惡意中傷和誣陷屈原。久而久之，懷王就對屈原漸漸疏遠起來。

　　公元前313年，秦惠文王派張儀出使到楚國，對懷王說，只要楚國同齊國絕交，秦國愿將商於一帶六百里土地割讓給楚國。屈原認為這是一場騙局，極力勸諫懷王不要上當。但昏聵至極的懷王不但不聽，而且把忠心為國的屈原放逐到漢水以北。

　　等到楚、齊絕交以后，秦國立即變卦賴賬，說割讓的土地不是六百里而是六里，懷王怨恨秦國食言，重新召回屈原，并出兵攻打秦國，結果慘敗，損失嚴重。后來，秦王又主動要求講和，并約懷王到秦國相會。懷王中計前往，進入武關后便遭到扣押，被幽禁了三年，最后病死在秦國。

　　懷王的兒子襄王即位以后，更加糊涂昏庸，對靳尚和子蘭言聽計從，進一步屈服于秦國的壓力。不久又聽信讒言，把屈原流放到更遙遠的湘水地區。公元前278年，秦將白起率軍攻破郢都(楚國的都城)，燒毀楚國先王的陵墓，使無數百姓背井離鄉，四處逃亡。屈原在湘水聞訊后，感到無限的哀痛，但他自己負屈含冤，報國無門，只能把滿腔的忠誠和悲憤，抒發在回環起伏、激越奔放的詩篇中。在著名的《九章·懷沙》里，他寫了這樣兩句詩：“變白以為黑兮，倒上以為下。”對那些肆意顛倒黑白、葬送楚國的奸佞小人，進行了憤怒的鞭撻和控訴。不久，屈原寫下了最后一篇絕命詩《惜往日》，便縱身跳進滾滾的汨羅江，自沉而死。