自然界存在這樣一種現象，凡是在灌木叢中栽種植物，樹木下面的植物長得總是比較茂盛，這是因為樹葉、樹枝、灌木柴腐爛分解后形成營養腐殖質使土地肥沃的緣故。

　　這種現象已存在了許多年了，并沒有引起人們的注目。法國有個叫讓·潘的農民，在灌木叢中撿燒柴時，發現了這種現象卻開始了孜孜不倦的鉆研。

　　他沒有多少文化，更沒有專業技術，就找來了大量的書籍，學習有關草木腐爛的知識。接著他撿來了大量的樹枝和榛柴，為使它們加速腐爛，他創造了樹枝粉碎機，把樹枝和榛柴盡量劈得小些，幾乎把整個院子都堆滿了。

　　鄰居見了好奇地問：“潘，這么多柴禾，生爐子一輩子也用不掉啊?”

　　“我另有用途。這些柴禾還嫌少哩!”

　　“既然有用途，我們也來幫你撿柴吧!”

　　樹枝越積越多。在它們腐爛的過程中，還不斷發出一種能燃燒的氣體，這就是今天稱作的“沼氣”。

　　他把雜木樹枝堆成了50噸肥料，置放在一個大銅槽里，通過銅槽散發的沼氣，來產生能源。首先來滿足自己家庭的需要。包括全部的熱水、兩個烘箱、暖氣裝置、浴室、廚房五個房間的照明以及汽車用的燃料，他還把多余的沼氣供鄰居使用。

　　鄰居們贊賞地說：“原來，樹枝有這么大的用途，”

　　“還不止這些哩!”讓·潘得意地說。他又把腐爛成的肥料堆到荒脊的山崗上，把那里開辟成為豐收的果園。

　　這一來，使得鄰居更驚訝了。他們也跟著讓·潘一起干了起來。

　　這種方法就是現在稱之為沼氣發電，其意義非常重大。因為世界上存在的能源越來越少，需要開辟新的能源以滿足經濟發展和人們生活的需求。灌木叢中的樹枝、樹葉本是無用之物，經過讓·潘的試驗，居然能變廢為寶，既能開辟新的能源，又能使荒山變良田。由此人們對樹枝、樹葉、榛木有了新的認識，把它們稱為“綠色黃金”。這種方法很快在世界各地推廣開來。