從前有十二個兄弟，跟父親吵架后，一起離開了家。他們在森林里搭起了一座房屋，以做木匠活為生。父母又生了一個女兒，她成了二老生活的寄托。小妹長大了，她只是聽說過十二個哥哥的事，但從沒跟他們見過面，她非常渴望能見到他們。

　　有一次，小妹到泉水邊洗澡，她先把自己戴的珊瑚項鏈摘了下來掛在了一根樹枝上。正好有一只烏鴉飛過，叼起項鏈飛走了。小妹追著烏鴉跑進了森林，遇到了哥哥們住的那座房屋。屋里一個人也沒有，小妹煮好一鍋面條，盛在盤子中，就鉆到床下躲起來。十二兄弟回到家，看到面條已經煮好了，而且還給盛在盤子中，就吃了起來。吃完以后，他們都有些害怕，擔心是女巫跟他們開的一個玩笑，因為這片森林里有很多女巫。

　　第二天，十二兄弟留下一個人守著房間，他發現一個姑娘從床底下跳了出來。當兄弟們知道她并非女巫而是他們從沒見過面的小妹時，都高興地歡呼起來，他們想讓小妹留下來跟他們一起生活。但他們又叮囑她，不得和森林中的任何人說話，因為林子里滿是女巫。

　　一天傍晚，爐火滅了，可小妹要給哥哥們準備晚飯。為了節省時間，她來到附近的一間小屋借火。小屋中住著一個老婦，她很熱情地答應借火給小妹，但提出了交換條件：第二天她要來在小妹的小手指上吸一點血。

　　小妹說：“我不能給任何人開門，我的哥哥們不同意。”

　　老婦說：“不需要你開門，當你聽到敲門聲，把小手指伸進鑰匙孔里，讓我吸幾下就行了。”

　　就這樣，老婦每天晚上都來吸小妹的血，小妹的臉色變得越來越蒼白。哥哥們覺得不對勁，就問小妹，小妹就把她為了找女巫借火，讓女巫吸她的血作交換的事說了。哥哥們說：“這事讓我們處理吧。”

　　女巫又來了，敲門后沒看到姑娘的手指伸出來，女巫就從門下方的貓洞伸進頭來。一個哥哥拿著一把斧頭正等著她呢，手起斧落，女巫的頭就被砍了下來。然后兄弟們把女巫的尸首扔下了山谷。

　　一天，小妹去泉邊遇到了另一個老婦，在賣白色的碗。

　　“我沒有錢買。”姑娘說。

　　“我白送給你。”老婦說。

　　就這樣，哥哥們口干舌燥地回到家時，一眼就看見了盛滿了水的十二只白碗，他們紛紛一飲而盡，一下子全都變成了牛。只有第十二個哥哥，不像其它哥哥那么渴，只喝了一口水，變成了一只羊。小妹只好孤單地跟這十一頭牛和一只羊一起生活，每天喂養它們。

　　這一天，一個王子來森林打獵迷了路，轉到小妹的房屋，愛上了她。王子告訴她想要娶她為妻，而她回答說她必須帶上她的十二只牛哥羊哥，不能丟下它們不管。王子帶著她和她的十二個兄長回到了王宮，小妹成了他的新娘王妃，那十一頭牛和一只羊被安排住進一間大理石砌成的牛棚，用著金子做的食槽。但森林中的女巫并不甘心。有一天，王妃帶著羊哥哥--她總是帶著它在身邊--到葡萄架下散步，出現了一位老婦。

　　“好心的王妃，你能賞我一串葡萄嗎?”

　　“好的，老太太，你隨便摘吧。”王妃回答。

　　“我構不到葡萄架，好心的王妃，你幫我摘吧。”

　　“這就來。”王妃說著，伸出手去摘一串葡萄。

　　“摘那邊那串熟透的吧。”老婦指著池塘上邊的那串葡萄說。

　　王妃為了摘到那串葡萄，爬上池塘的邊墻，這時，老婦上去推了她一把，王妃就摔了下去。羊哥一見，咩咩地圍著池塘叫，但誰也不明白它在叫什么，也聽不到池塘下邊王妃的呻吟聲。這時，女巫變成王妃的樣子，躺在床上。王子回到家，問：“怎么躺在床上，不舒服嗎?”

　　假王妃回答說：“我不舒服，我需要吃一些羊肉。你讓人把那只叫個不停的羊給我宰了。”

　　王子說：“你還記得你以前對我說的話嗎?你說那只羊是你的哥哥，而你現在卻要把它吃了?”

　　女巫露出了馬腳!她愣在那里不知說什么才好。王子發現事有蹊蹺，他來到花園，跟著那只拚命叫著的羊向池塘走去。到了池塘邊，王子聽見妻子呼喚他的聲音。王子驚叫道：“你怎么到池塘底下了，剛才你還在床上，我不是剛離開你嗎?”

　　“不，我從早上就掉到這里了，是一個女巫把我推下來了。”

　　王子立即把妻子救了上來。他派人抓住了女巫，而且要燒死她。隨著火一點點燒到女巫的手上、腿上、肘上，一頭牛變回了人，另一頭也變回了人，所有的牛和羊都變回了人，他們全都很健壯，好象一隊威武的巨人闖入了城堡。他們全都被封為親王，而我還跟以前一樣是一個窮困潦倒的人。