《上下五千年》自１９７９年初版問世以后，在社會上產(chǎn)生如此廣泛的影響，這是我始料所不及的。這部書原來是為少年兒童寫的，后來知道在讀者中，不僅有大量青年學(xué)生、職工，還有相當(dāng)一部分老人。１９８４年六月在香港舉辦的“上海書展”上，我親自接觸到許多香港青年競買這部書、熱情要求簽名的情景。我還知道有一些老人，買了《上下五千年》寄給他們僑居國外的子女，為的是讓下一代多了解一些祖國、民族的歷史，身居異國，不忘根本。 上下五千年，英雄萬萬千。中華民族向來以勤勞、勇敢、智慧著稱于世。我們的祖先們，創(chuàng)造了燦爛的民族文化；我們民族的優(yōu)秀代表——許多杰出的思想家、政治家、軍事家、文學(xué)家、科學(xué)家、藝術(shù)家，不少民族英雄、起義領(lǐng)袖，都以他們的業(yè)績和成就，為民族的歷史畫卷增添了光彩。重溫五千年歷史，的確使我們每個炎黃子孫感到自豪。

　　我想，我們的讀者正是抱著這樣的深厚感情，喜愛這部書的。當(dāng)然，學(xué)習(xí)歷史，不僅僅是懷戀過去，重要的是創(chuàng)造未來，發(fā)揚我們源遠(yuǎn)流長的愛國主義傳統(tǒng)，激勵我們振興中華、建設(shè)社會主義四個現(xiàn)代化的強國的志氣。 把歷史知識故事化，首先是歷史，其次才是故事。寧肯使故事性弱一點，也不虛構(gòu)情節(jié)，敷演成文。這是編寫這部書遵循的一條原則。

　　當(dāng)然，在忠于史實和照顧歷史系統(tǒng)性的前提下，采用什么史料，從什么角度去反映歷史人物的活動；取什么，舍什么，哪些詳，哪些略，作者有很大的選擇余地。例如寫明代東林黨和閹黨的斗爭，沒有寫這場斗爭前期的所謂“爭國本”、“三案”一類官闈瑣事和官僚集團(tuán)之間的無謂紛爭，而直接采用了方苞《左忠毅公逸事》和張溥《五人墓碑記》的材料。這未必能反映這一歷史事件的全貌或本質(zhì)，但我認(rèn)為這兩則故事是很感人的。如果說作者在選擇材料上有什么傾向的話，那就是著重發(fā)揚中華民族的傳統(tǒng)美德，特別是一種為正義事業(yè)的獻(xiàn)身精神，一種“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”的英雄氣概。 歷史是不可能重復(fù)的，但歷史又是一面鏡子，這似乎是古往今來都承認(rèn)的道理。

　　在這部書所收集的故事中，讀者不難找到一些有借鑒作用的東西；在一些優(yōu)秀的歷史人物身上，我們也可以我到某些思想品格和道德情操，至今仍有一定教育意義。但正如我在《前言》中說過，我們不能憑一則故事對歷史人物作全面的反映。對一些優(yōu)秀歷史人物，主要寫他們積極的一面（對這一面，只根據(jù)史料敘述，不作虛美描寫，也不把人物拔高），但并不是說他們沒有消極的一面。

　　任何杰出的歷史人物，都有他們的缺點或錯誤。例如古代的愛國將領(lǐng)、民族英雄和堅持改革的政治家，他們的愛國的正義活動，幾乎都羼雜著封建的忠君思想。我們不能超越歷史條件苛求古人，也不能離開歷史條件盲目崇拜古人。

　　盡管我讀過一些史籍，對歷史有比較濃厚的興趣，但畢竟缺乏系統(tǒng)的研究。在這部書的整理和編著過程中，我花了較多時間查閱史料，但由于手頭資料不足以及時間上的原因，不免有疏漏的地方。

　　初版問世以后，許多讀者除對本書給予熱情的支持和鼓勵外，有的還提出了寶貴的意見，為本書的修訂工作提供了很大幫助。