《觀滄海》這首詩，前六句寫的是實景,而后四句則是曹操的想象,最后兩句跟本詩原文沒有直接關系。這首詩不但通篇寫景，且獨具一格，堪稱中國山水詩的最早佳作，特別受到文學史家的厚愛。這首詩寫秋天的大海，能夠一洗悲秋的感傷情調，寫得沉雄健爽，氣象壯闊，這與曹操的氣度、品格乃至美學情趣都是緊密相關的。 在這首詩中，情景緊密相連。作者通過寫滄海，表達了他統一中國建功立業的抱負。這種感情在詩中并沒有直接表露，而是把它蘊藏在對景物的描寫當中來抒發情感，寓情于景中，句句寫景，又是句句抒情。“水何”六句雖然是在描繪生機勃勃的大海風光，實際上在歌頌祖國壯麗的山河，透露出作者熱愛祖國的感情。目睹祖國山河壯麗的景色，更加激起了詩人要統一祖國的強烈愿望。于是借助豐富的想象，來充分表達這種愿望。作者以滄海自比，通過寫大海吞吐宇宙的氣勢，來表現詩人自己寬廣的胸懷和豪邁的氣魄，感情奔放，卻很含蓄。“日月”四句是寫景的高潮，也是作者感情發展的高潮。宋人敖陶孫說曹詩“如幽燕老將，氣韻沉雄”。《觀滄海》這首詩意境開闊，氣勢雄渾，這與一個雄心勃勃的政治家和軍事家的風度是一致的，真是使人讀其詩如見其人。

　　建安十二年(207)，曹操率領大軍征伐當時東北方的大患烏桓。這是曹操統一北方大業中的一次重要戰爭。遠征途中，他寫下了樂府歌辭《步出夏門行》(屬于《相和歌·瑟調曲》)。這一組詩包括五個部分，開頭為“艷”辭，即序詩，以下各篇分別取詩句命名，依次為《觀滄海》、《冬十月》、《河朔寒》(亦作《土不同》)、《龜雖壽》。從音樂曲調上說，五個部分是一個整體，從歌詞內容上看，四篇則可以獨立成篇。