建安十二年(207)，曹操率領大軍征伐當時東北方的大患烏桓。這是曹操統一北方大業中的一次重要戰爭。遠征途中，他寫下了樂府歌辭《步出夏門行》(屬于《相和歌•瑟調曲》)。這一組詩包括五個部分，開頭為“艷”辭，即序詩，以下各篇分別取詩句命名，依次為《觀滄海》、《冬十月》、《河朔寒》(亦作《土不同》)、《龜雖壽》。從音樂曲調上說，五個部分是一個整體，從歌詞內容上看，四篇則可以獨立成篇。

　　《觀滄海》是這年九月曹操北征烏桓勝利班師途中登臨碣石山時所作。這首四言詩借詩人登山望海所見到的自然景物，描繪了祖國河山的雄偉壯麗，既刻劃了高山大海的動人形象，更表達了詩人豪邁樂觀的進取精神，是建安時代描寫自然景物的名篇，也是我國古典寫景詩中出現較早的名作之一。首二句“東臨碣石，以觀滄海”，寫詩人于揮師北伐之際來到碣石山下，登高觀海。碣石山原位于今河北省樂亭縣西南(一說在今河北省昌黎縣西北)，漢時還在陸上，面對著渤海，六朝時由于地質變動，沉于海中。詩人登上碣石山，俯視大海，只見的：“水何澹澹，山島竦峙”。澹澹，水波動蕩狀。竦峙，島嶼高聳的樣子。詩人登高遠眺，舉目所及只見一望無垠的大海波搖浪涌，海中的島嶼高高矗立。這是多么遼闊、多么壯觀的景象!在歷史上，秦始皇、漢武帝都曾東巡至此，刻石觀海。如今詩人站在秦皇、漢武游蹤所到之處，居高臨下，望著水天相連的蒼茫大海和海中高聳的島嶼，想到中原地區已經平定，北伐烏桓也已取得決定性勝利，北方統一即將實現，心情該是何等激奮!這時，詩人的目光注視著海上的島嶼，眼前是一派生機盎然的景象：“樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波涌起。”樹木百草，生長十分繁茂，一陣蕭瑟的秋風吹過，海面上涌起滾滾的波濤。盡管蕭瑟的秋風給人以悲涼蕭殺之感，但是疾風勁草，方顯其英雄本色;洪波洶涌，愈見其生命不息!這是對自然環境的真實描繪，也是詩人主觀感受的具體寫照。曹操在取得一連串的戰爭勝利之后，他覺得自己的雄圖偉業猶如這樹木百卉一樣，生機勃發，也為這洪波涌起的大海，充滿生命的活力。以下，詩人又展開其豐富的想象，進一步描繪了大海吞吐日月、包蘊星漢的宏偉氣魄和博大胸懷。“日月之行，若出其中;星漢燦爛，若出其里。”日月的運行好象出沒于大海的懷抱之中，燦爛的銀河群星好象包孕于大海的母腹之內。請看，這就是大海的氣魄，大海的胸懷。真是太壯觀、太奇偉了。