《鋼鐵是怎樣煉成的》是一部自傳性的小說，圍繞主人公保爾？柯察金展開的。這部著作是奧斯特洛夫斯基對自己一生的經歷加以概括和提煉，以自己為原型，塑造了保爾？柯察金這樣一個平凡而又偉大的英雄形象。

　　保爾出生于烏克蘭的工人家庭，早年喪父，她的母親替人洗衣做飯，哥哥也是一個工人。在小學念書時，神父無理的懲罰了他，冤枉他把煙絲灑在了神父廚房里的面團上，因而被學校開除。保爾十二歲到車站食堂當小伙計，老板經常侮辱他，，在他幼小的心靈中，播下了一顆對剝削階級的仇恨種子。

　　十月革命爆發了，一位老布爾什維克朱赫來在保爾家住了幾天，給他講了許多而又深刻的革命道理，使他懂得了不平等生活的種種社會原因，這些對保爾思想的成長起到了決定性的作用。一天，保爾在路口看到匪兵壓著朱赫來走來，他猛地一撲，抱住了那個士兵，救出了朱赫來。保爾被抓了，他在監獄里受盡嚴刑拷打，卻沒有泄漏一絲一毫的革命秘密。不久后，他被敵人錯放，躲進了的家里。

　　冬妮婭是本地林務官的女兒，她純潔、美麗動人，待人和善友好，彬彬有禮，說話的時候柔聲細語，不會拘謹，讓人感覺溫暖而又舒適，非常容易親近，有時又有點調皮，體現出女孩子特有的活潑可愛。有一次，她看見保爾把蠻橫無理的鐵路工廠主的公子狠狠地教訓了一頓，就不顧一切的喜歡上這位倔強、勇敢的工人的兒子。保爾和冬妮婭漸漸生了感情。一次，冬妮婭向保爾表白了，她勇敢的表達了自己的感情，可保爾沒有沉浸于個人感情，他參加了紅軍，去打仗了。

　　保爾先是在柯托夫斯基師團，后轉到布瓊尼騎兵軍，他殺敵勇敢，屢立戰功。在紅軍隊伍里，用鮮血和生命?I衛蘇維埃政權，是保爾人生經歷的第二階段。在國內戰爭的嚴酷日子里，他和隊友們“騎著駿馬迅速地奔馳”，“銀色的軍刀在陽光下閃耀”，狠狠地打擊了侵略者和革命匪徒，“足跡踏遍了全國”。保爾向階級敵人開戰的同時，還向自己的頭腦中殘存的舊思想開戰。剛加入革命隊伍時保爾受無政府主義影響，缺乏組織紀律性觀念，他覺得自己所在的柯托夫斯基師團沒有仗可打，就想要轉到布瓊尼軍當騎兵，指導員批評了他，可他卻說：“你說的這一切都對。不過，我還是非要馬上布瓊尼軍的部隊去不可，反正我走定了。”保爾閱讀了許多革命書籍，特別愛讀《牛虻》、《斯巴達克思》等作品。思想覺悟提高得非常快，他向老布爾什維克學習，加強了組織紀律性，他再也不是自己感情和習慣的奴隸，他說，“人支配習慣，而不是習慣支配人。”后來，當他成為民兵的軍事委員，奉命進行軍事演習時，為了維護軍紀，他忍著關節的疼痛，毅然下馬步行。在革命隊伍這個巨大的熔爐里，保爾？柯察金迅速成長起來，終于成為了一個忠于黨、忠于人民、忠于共產主義事業的堅強的無產階級戰士，“保爾現在已失去了所有關于他個人的感覺。每一天都在狂熱的戰斗之中，保爾？柯察金已融化在大眾里面了。他像他們中的每一個人一樣，已經把“我”字給忘掉了，而只知道“我們”。冬妮婭這個資產階級小姐和他之間的距離越來越遠了，保爾毅然斬斷了這份感情。