保爾·柯察金(Pavel Korchagin)，出生于貧困的鐵路工人家庭，早年喪父，全憑母親替人洗衣做飯維持生計(jì)。12歲時(shí)，母親把他送到車站食堂當(dāng)雜役，在那兒他受盡了欺辱。他憎恨那些欺壓窮人的店老板，厭惡那些花天酒地的有錢人。

　　“十月革命”爆發(fā)后，帝國(guó)主義和反動(dòng)派妄圖扼殺新生的蘇維埃政權(quán)。保爾的家鄉(xiāng)烏克蘭謝別托卡鎮(zhèn)也經(jīng)歷了外國(guó)武裝干涉和內(nèi)戰(zhàn)的歲月。紅軍解放了謝別托夫卡鎮(zhèn)，但很快就撤走了，只留下老布什維克·朱赫來(lái)在鎮(zhèn)上做地下工作。他在保爾家住了幾天，給保爾講了關(guān)于革命、工人階級(jí)和階級(jí)斗爭(zhēng)的許多道理，朱赫來(lái)是保爾走上革命道路的最初領(lǐng)導(dǎo)人。

　　在一次釣魚的時(shí)候，保爾結(jié)識(shí)了林務(wù)官的女兒冬妮婭。

　　一天，朱赫來(lái)被白匪軍抓走了。保爾到處打聽他的下落,在匪兵押送朱赫來(lái)的途中，保爾猛撲過去，把匪兵打倒在壕溝里，與朱赫來(lái)一起逃走了。由于波蘭貴族李斯真斯基的兒子維克多的告密，保爾被抓進(jìn)了監(jiān)獄。在獄中，保爾經(jīng)受住了拷打，堅(jiān)強(qiáng)不屈，為迎接白匪頭子彼得留拉來(lái)小城視察，一個(gè)二級(jí)軍官錯(cuò)把保爾當(dāng)作普通犯人放了出來(lái)。他怕重新落入魔掌，不敢回家，遂不由自主地來(lái)到了冬妮婭的花園門前，縱身跳進(jìn)了花園。由于上次釣魚時(shí)，保爾解救過冬妮婭，加上她又喜歡他“熱情和倔強(qiáng)”的性格，他的到來(lái)讓她很高興。保爾也覺得冬妮婭跟別的富家女孩不一樣，他們都感受到了朦朧的愛情。為了避難，他答應(yīng)了冬妮婭的請(qǐng)求，住了下來(lái)。幾天后，冬妮婭找到了保爾的哥哥阿爾焦姆，他把弟弟送到喀察丁參加了紅軍。

　　保爾參軍后當(dāng)過偵察兵，后來(lái)又當(dāng)了騎兵。他在戰(zhàn)場(chǎng)上是個(gè)敢于沖鋒陷陣的干將而且還是一名優(yōu)秀的政治宣傳員。他特別喜歡讀《牛虻》、《斯巴達(dá)克斯》等作品，經(jīng)常給戰(zhàn)友們朗讀或講故事。在一次激戰(zhàn)中，他的頭部受了重傷，但他用頑強(qiáng)的毅力戰(zhàn)勝了死神。他的身體狀況使他不能再回前線，于是他立即投入了恢復(fù)和建設(shè)國(guó)家的工作。他做團(tuán)的工作、肅反工作，并忘我地投入到艱苦的體力勞動(dòng)中去。特別是修建鐵路的工作尤為艱苦;秋雨、泥濘、大雪、凍土，大家缺吃少穿，風(fēng)餐露宿，而且還有武裝匪徒的襲攏和疾病的威脅。