杜甫于24歲那年第一次參加進士考試，因為文章不合時宜(“忤下考功第”)，結果落選了。十二年之后，杜甫36歲那年第二次參加科舉考試(這一次是朝廷臨時增設的恩科考試)，李林甫陰謀制造“野無遺賢”的盛世假象以奉承皇帝英明，參加這次考試的舉子一個也沒有錄取。35歲之前，因為能夠依靠父親、姑母等長輩，杜甫的生活相當優越，可以到處游歷——成年之后，杜甫先后游歷過晉、吳越、齊趙、梁宋、齊魯。其中齊魯是兩度游歷，吳越、齊趙兩處，游歷時間均長達五六年。游歷生活的情形，杜甫在晚年所作《壯游》詩中有生動的回憶，“……枕戈憶勾踐，渡浙想秦皇。越女天下白，鑒湖五月涼。剡溪蘊秀異，欲罷不能忘。”“放蕩齊趙間，裘馬頗清狂：春歌叢臺上，冬獵青丘旁;呼鷹皂櫪林，逐獸云雪岡”。總而言之，杜甫過的是公子哥的生活，游覽山水，尋訪古跡，呼朋喚友，詩酒酬唱，食肥衣輕，騎馬打獵，好不愜意。

　　但是，35歲以后，由于長輩的相繼離世，兒女的先后出生，杜甫肩上的經濟壓力日漸加重。在長安，“朝扣富兒門，暮隨肥馬塵”，數年里厚著臉皮，奔走權貴之門，干謁求進，又毫無結果。終于，杜甫一家陷入了貧困。用他自己的話說，是“賣藥都市，寄食友朋”(《進三大禮賦表》)。賣藥、寄食，當然是杜甫在用歷史典故，并非真的斷絕了經濟來源，全靠賣藥和朋友救濟養家糊口。杜甫后來漂泊蜀中和夔州時，兩次說到自家的經濟狀況。一次是，《聞官軍收河南河北》詩“便下襄陽下洛陽”句下，自注云：“余有田園在東京(洛陽)。”一次是，《秋日夔府詠懷奉寄鄭監李賓客一百韻》詩中，有“兩京猶薄產”之句。自然，這兩處田園、薄產，不足以使杜甫一家一直過著富足生活。杜甫不是一個善于經營理財的人，一旦遭遇災荒饑饉，遠水難救近火，這些祖產也指望不上。最倒霉的時候，貧病交加，曾經的朋友，“一飯跡便掃”，紛紛躲著他。一位名叫王倚的友人，看到病后的杜甫臉色憔悴，有酒有肉，款待了他一頓。杜甫便感激不盡，專門做了一首詩(《病后遇王倚飲，贈歌》)，詳細敘述款待細節，飲食花色。最后，發出了“但使殘年飽吃飯，只愿無事常相見”的感慨。可見，“寄食友朋”云云，也不是文學虛構的情節。