杜詩中的情感表達不是平鋪直敘的，而是有著隱顯緩急的變化。

　　“沉郁頓挫”一詞首見于杜甫中年所作：的《進雕賦表》中的“……臣之述作，雖不能：鼓吹《六經》，先嗚數子，至于沉郁頓挫，隨時敏捷，而揚雄，枚皋之流，遮可企及也。”“百年歌自苦，未見有知音。”這是杜甫臨終前對自己作品帶有總結性的哀嘆。是的，杜甫一生嘔心瀝血寫成的詩歌，在當時并未得到應有的重視。但他死后不久，詩名就日益顯赫了，自中唐到晚唐，以迄宋代，文壇上對杜甫的推崇不遺余力，但除了宋代的嚴羽在他的《滄浪詩話》中提出“子美不能為太白之飄逸，太白不能為子美之沉郁”這樣的評論之外，并沒見到有人談及杜詩沉郁頓挫之風格。發現杜甫這個偶然的自我評價最能代表他作品風格并提出來的，可能首推清代詩論家袁枚了，他在《隨園詩話》中指出：“人必先有俳惻芬芳之懷，而有沉郁頓挫之作。人但知少陵每飯不忘君，而不知其于友朋、弟妹、夫妻、兒女間，何在而不一往情深耶?……”隨后，朱彝尊、陳廷焯等人也曾論及。雖然他們這些論述多半是詩話式的，缺乏條理和系統，但由于這個概念首先出自杜甫自謂，且大體上確實能代表杜甫大多數作品，因此“沉郁頓挫”作為杜詩的藝術風格逐漸為人們熟知并接受，且成為今天文學史上的定論了。

　　杜甫是一位系念國家安危和生命疾苦的詩人。動亂的時代，個人的坎坷遭遇，一有感觸，則悲慨滿懷。他的詩有一種深沉的憂思，無論是寫生民疾苦、懷友思鄉，還是寫自己的窮愁潦倒，感情都是深沉闊大的。他的詩，蘊含著一種厚積的感情力量，每欲噴薄而出時，他的仁者之心、他的儒家涵養所形成的中和處世的心態，便把這噴薄欲出的悲愴抑制住了，使它變得緩慢、深沉，變得低回起伏。個人的悲痛變成了對于百姓苦難的深沉憂思，留下了無窮韻味。沉郁頓挫，是杜詩的主要風格。沉郁，是感情的悲慨壯大深厚;頓挫，是感情表達的波浪起伏、反復低回。