建安十三年(公元208年)，曹操統率大軍南下，列陣長江，欲一舉蕩平孫劉兩家。這年冬天十一月十五日夜，皓月當空，江面風平浪靜。曹操乘船查看水寨后，在帳內設酒席宴請諸將。酒至興處，忽聞鴉聲南鳴而去，曹操對此形此景，感慨萬十，他橫槊翩翩，吟唱了這首千古名作《短歌行》。

　　全詩三十二句，分四節，每節八句。

　　第一節憂嘆人生苦短，要人們對酒當歌。詩的開場就勸說人們“對酒當歌”，詩人的理由是：“人生幾何?譬如朝露，去日苦多。”人生能有多久啊，它好比早晨的露水，一會兒就會干了，還苦于過去的日子太多。“去日”，指逝去的歲月。這四句猛一看很像《古詩十九首》中的消極調子，勸人們及時行樂，其實不是。這里講“人生幾何”，是說自己要抓緊時間，及時建功立業。這從表面上看，是曹操在抒發個人的情感，發愁時間太快，來不及有所作為。實際上卻是在巧妙地感染廣大“賢才”，提醒他們人生就象“朝露”那樣易于消失，歲月已經流逝，應該趕緊拿定主意來施展抱負。“慨當以慷，憂思難忘。何以解憂?唯有杜康。”“慨當以慷”是“慷慨”的間隔用法，“當以”，沒有實在意義，即指宴會上歌聲慷慨激昂。“杜康”相傳是最早發明釀酒的人，這里作酒的代稱。接下來詩人說，即使宴會上歌聲慷慨激昂，而詩人的憂愁難以消除。用什么來解消愁悶呢?只有借助酒。世事混亂，詩人目睹百姓的顛沛流離，肝腸寸斷，渴望建功立業而不得，因而發出人生苦短的憂嘆。這一點他的《蒿里行》中可得到佐證：“白骨露于野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。”所以這八句作者寫的不是“愁”字，也不是“愁”需要用酒來消解，要人們“及時行樂”，而是奉勸人們真正懂得人的生命規律而及早成就事業，下面的詩意由此伸發開去。