在這首長篇敘事詩里，作者以精煉的語言，優美的形象，敘事和抒情結合的手法，敘述了唐玄宗、楊貴妃在安史之亂中的愛情悲劇：他們的愛情被自己釀成的叛亂斷送了，正在沒完沒了地吃著這一精神的苦果。唐玄宗、楊貴妃都是歷史上的人物，詩人并不拘泥于歷史，而是借著歷史的一點影子，根據當時人們的傳說，街坊的歌唱，從中蛻化出一個回旋曲折、宛轉動人的故事，用回環往復、纏綿悱惻的藝術形式，描摹、歌詠出來。由于詩中的故事、人物都是藝術化的，是現實中人的復雜真實的再現，所以能夠在歷代讀者的心中漾起陣陣漣漪。

　　全篇分為三部分：開篇至“驚破霓裳羽衣曲”是第一部分，詩人用三十二句的篇幅來寫唐明皇和楊貴妃的愛情生活，并講述了由此帶來的荒政亂國的情形及安史之亂的爆發;第二部分從“九重城闕煙塵生”到“魂魄不曾來入夢”，共四十二句，寫楊貴妃在馬嵬驛兵變中被殺，以及此后唐玄宗對她的思念; “臨邛道士鴻都客”至結尾，是全詩的最后一部分，講道士幫唐玄宗到仙山尋找楊貴妃。

　　詩人開篇即借“漢皇重色思傾國”一句，交代了唐朝禍亂的原因，揭示了故事的悲劇因素。看來很尋常，好像故事原就應該從這里寫起，不需要作者花什么心思似的，事實上這七個字含量極大，是全篇綱領，它既揭示了故事的悲劇因素，又喚起和統領著全詩。后面之事皆由此而來。之后詩歌逐步展開，層層敘述：先講唐玄宗重色，百般求色之后，終將“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”的楊貴妃攬入懷中。接著，對楊貴妃的美貌進行刻畫，寫出她如何的嫵媚，并因此得寵于后宮之中。“姊妹弟兄皆列土”，正所謂“一人得道，雞犬升天”，楊家因楊貴妃而變得權勢逼人，不可一世。得到楊貴妃的唐玄宗，過上了縱欲、行樂的生活，終日沉迷于歌舞酒色之中，以至于“從此君王不早朝”。詩人對此進行了反復地渲染，從而點明安史之亂爆發的原因。這一部分是整個愛情悲劇的基礎，是“長恨”的內因之所在。“詩人通過這一段宮中生活的寫實，不無諷刺地向我們介紹了故事的男女主人公：一個重色輕國的帝王，一個嬌媚恃寵的妃子。還形象地暗示我們，唐玄宗的迷色誤國，就是這一悲劇的根源。

　　在這出愛情悲劇中，楊貴妃的死是個關鍵情節。詩人具體的描述了安史之亂發生后，皇帝兵馬倉皇逃入西南的情景第二部分，特別是在這一動亂中唐玄宗和楊貴妃愛情的毀滅。這正是楊貴妃致死的原因所在。“六軍不發”，要求處死楊貴妃，說明唐玄宗對楊貴妃的寵愛、迷戀已經引起公憤。這里，詩人用六句話對二人的生離死別進行了描寫：“六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死。花鈿委地無人收，翠翹金雀玉搔頭。君王掩面救不得，回看血淚相和流。”悲傷之情溢于言表。特別是“君王掩面救不得，回看血淚相和流”，詩人用細膩的筆觸，把玄宗那種極不忍割愛但又欲救不能的內心矛盾和痛苦心情形象的表現出來。