劉務(wù)明接任墨縣知縣的時(shí)候，上任知縣除了將一應(yīng)事務(wù)交接給他之外，還說(shuō)：墨縣以漳河為中心線，分為南北兩城，南城歸衙門(mén)管，北城由陸家管，千萬(wàn)別亂了這規(guī)矩。

　　原來(lái)，陸家老爺陸博為當(dāng)朝吏部尚書(shū)告老，而墨縣隸屬的邊州府，接連四任知府都是他的門(mén)生，在陸博告老返鄉(xiāng)之后，自然盡力反哺，日子一久，墨縣就形成了這樣的潛規(guī)則。

　　劉務(wù)明初來(lái)乍到，首先自然要去拜訪陸博。這一日，劉務(wù)明請(qǐng)師爺周成帶路，前往陸家。周成是墨縣人，在衙門(mén)里做了近三十年，對(duì)墨縣民間與官場(chǎng)之事可謂是熟悉之極。

　　二人一路說(shuō)著，便來(lái)到了陸家的宅院門(mén)口。二人上前跟門(mén)人說(shuō)明了來(lái)意。不一會(huì)一個(gè)中年人走出來(lái)，抱拳道：“不知?jiǎng)⒋笕斯馀R，有失遠(yuǎn)迎。”周成在一旁介紹道，這是陸家的長(zhǎng)子陸文定。陸文定道：“家父正在休息，不便出來(lái)見(jiàn)劉大人，還請(qǐng)見(jiàn)諒。”劉務(wù)明回道：“陸先生客氣了，是下官打擾了。”劉務(wù)明見(jiàn)來(lái)意已經(jīng)達(dá)到，便起身告辭了。

　　二人走在回去的路上時(shí)，有個(gè)小販在身后喊道：“二位客官，新鮮的芝麻糕帶點(diǎn)回去嘗嘗。”劉務(wù)明一回頭，四目相望，兩人頓時(shí)就愣在了那里。猛地，那小販轉(zhuǎn)身飛快地跑開(kāi)了。一旁的周成詫異地問(wèn)道：“劉大人，這人是……”劉務(wù)明沉吟了一會(huì)兒，道：“先回衙門(mén)。”

　　回到衙門(mén)后，劉務(wù)明讓周成將這三年里從外地押解過(guò)來(lái)的犯人案卷都拿給他看看。隨后，他將周成叫來(lái)，說(shuō)道：“前日在北城看到的那個(gè)小販?zhǔn)俏以谌萑紊蠈忂^(guò)的一個(gè)兇犯，叫何忠。我將他判了發(fā)配三千里流放于墨縣。這才三年，他是如何逃過(guò)勞役的？”

　　周成解釋說(shuō)：“因北城歷來(lái)為衙門(mén)安置發(fā)配犯人之地，所以，也都是由陸家管。至于他為何會(huì)逃過(guò)勞役，這就要問(wèn)陸閣老了，這可都是由來(lái)已久的習(xí)慣了。”

　　第二天一早，劉務(wù)明令捕頭去北城將何忠?guī)?lái)問(wèn)話。臨近中午時(shí)，捕頭卻兩手空空地回來(lái)了，說(shuō)何忠昨天夜里死在家里了，尸體現(xiàn)在在陸家。

　　劉務(wù)明立即再次去了陸家。院子正中，赫然擺放著何忠的尸體。他的胸口染滿了血跡，顯然是被人刺中了心臟而死，一刀斃命。

　　法外之法

　　劉務(wù)明問(wèn)陸文定道：“是誰(shuí)第一個(gè)發(fā)現(xiàn)死者的，能否叫他來(lái)問(wèn)話？”陸文定似乎在為劉務(wù)明的不懂規(guī)矩而驚訝，他提醒道：“劉大人，他可是死在北城的。”劉務(wù)明冷笑道：“人命關(guān)天，衙門(mén)理應(yīng)接管此案。”陸文定臉色變了變，不快地說(shuō)：“劉大人，還請(qǐng)看在家父的份上，給我三天時(shí)間，到時(shí)我一定親自押上兇手前去衙門(mén)拜訪。”

　　劉務(wù)明正要說(shuō)什么，周成向他使了眼色拉著劉務(wù)明告辭了。待出了門(mén)口，周成嘆道：“大人，你疾惡如仇是百姓之福，但初來(lái)乍到，還請(qǐng)千萬(wàn)要冷靜一些。”劉務(wù)明皺起眉頭，說(shuō)：“你話里似乎有話，為何不直言相告。”周成欲言又止，最終還是搖頭不語(yǔ)。

　　第二天，劉務(wù)明查閱資料，得知墨縣每年至少有三百名各地罪犯流放至此。只是奇怪的是，六年前，因新皇登基，特赦天下，而在案卷里，卻只見(jiàn)到極少數(shù)犯人離開(kāi)墨縣的記錄。那么，其他的流放犯人為什么沒(méi)有回家？

　　正困惑時(shí)，周成進(jìn)來(lái)告訴他有人求見(jiàn)。劉務(wù)明便去了客廳。這人見(jiàn)到劉務(wù)明后，倒地便跪，等抬起頭來(lái)時(shí)，已是淚流滿面了。

　　這人自稱叫馬源，十?dāng)?shù)年前從江南流放至此，馬源哭泣道：“大人，請(qǐng)千萬(wàn)解救我們于水深火熱之中。”馬源說(shuō)這些年來(lái)，每有新犯人來(lái)到，陸家二話不說(shuō)，當(dāng)頭便是三十殺威棒。那些家中有錢(qián)打點(diǎn)的人不僅可免去此刑，還可享受一定的自由；沒(méi)錢(qián)的，打完了之后便被拉到北城后山服苦役。馬源還透露了一個(gè)消息：“六年前新皇特赦天下，陸家竟然沒(méi)有對(duì)流放犯人說(shuō)起，以致大家都不知道有這回事。”

　　劉務(wù)明吃了一驚，若真是如此，這可是欺君之罪。不過(guò)也不能聽(tīng)取馬源一面之詞，便問(wèn)道：“那你是如何逃出來(lái)的？”馬源嘆道：“大人，犯民家中的妻子變賣了所有的家產(chǎn)送到陸家，這才給小人換了些有限的自由。”

　　一旁的周成突然問(wèn)道：“你可知道何忠此人？”馬源點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)：“知道的。他家里拿了一大筆錢(qián)之后，陸家便給了他自由。昨天晚上，他約我喝酒，憂心忡忡地說(shuō)大人看到了他，還說(shuō)依大人的性格肯定要查他何以得到自由的。結(jié)果，他第二天便死了。我猜想當(dāng)時(shí)酒樓里有陸家的內(nèi)線，趕在大人調(diào)查之前殺了他。”劉務(wù)明若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

　　三天后，陸文定雙手空空地來(lái)到衙門(mén)，見(jiàn)到劉務(wù)明后，他請(qǐng)罪道：“大人，陸某無(wú)能，沒(méi)能找到殺害何忠的兇手。”劉務(wù)明嘲諷地說(shuō)：“北城不是你陸家的嗎，怎么會(huì)連個(gè)兇殺案也查不出來(lái)？”陸文定的臉紅了紅，說(shuō)：“慚愧，一切聽(tīng)?wèi){大人處置好了。”劉務(wù)明說(shuō)：“那我要北城所有流放犯人的資料。”陸文定斷然拒絕，表明劉務(wù)明若是想接管流放犯人，便須先拿來(lái)知府大人的手令。

　　劉務(wù)明只好轉(zhuǎn)過(guò)話題，道：“那么，何忠的尸體呢？”陸文定道：“按照在押犯人的規(guī)定，記錄在案，尸體已經(jīng)掩埋了。”

　　雙方話不投機(jī)，陸文定起身告辭。待他走后，劉務(wù)明令周成帶上馬源，一起去犯人勞役的北城后山查探情況。天擦黑時(shí)，三人來(lái)到了礦區(qū)，三人小心靠近，伏在地上向下望去，只見(jiàn)山下燈火通明，無(wú)數(shù)勞工赤著身子，蓬頭垢面地勞作著。而十?dāng)?shù)名監(jiān)工站在高處，居高臨下監(jiān)視著……