《邊城》被許多讀者看作是“一部證明人性皆善的著作”。“邊城”這個詞在許多讀者心中,已經凝定為“湘西人性美”的文化概念，如何解讀沈從文的《邊城》?

　　沈從文在談及小說《邊城》的創作宗旨時說：“我要表現的本是一種‘人生形式’一種優美、健康、自然而又不悖乎人性的人生形式——為人類‘愛’字作一度恰如其分的說明。”

　　這種人生形式是以自然人性為基礎的人生形式，其核心是‘愛’，這種人生形式所確立的人與人之間的關系是遵循‘愛’的原則建立起 的。沈從文認為這種人生形式在湘西社會中存有他的原始形態。《邊城》便是為表現這種美的人生形式而創作的。《邊城》表面寫的是翠翠和二老的愛情故事，實質上寫的卻是一種美的人生形式，即以愛為紐帶建立起來的人際關系。再這種人際關系中，人性美的內涵是淳樸，其外在表現是義利取舍中的“重義輕利”和是非判斷中的“公正無私”。這種淳樸的風習成為普遍民風影響和支配著人們的觀念和行為，顯示著人性美的感化力。

　　沈從文《邊城》的美可以理解為自然美和人性美的統一。其自然美的世界是以湘西地方的自然景物為主體建構的。湘西地處三省交界的沅水流域，是少數民族聚居區。獨特的地理環境和瑰麗燦爛的少數民族文明，為湘西蒙上了一層神秘而美麗的面紗。這里山清水秀“兩岸多高山，山中多可以造紙的細竹，長年作深翠顏色，逼人眼目，近水人家多在桃杏花里……黃泥的墻，烏黑的瓦，位置都永遠那么妥貼，且與四周環境極調和。”高山細竹，桃杏花里有酒店人家，房屋是黃泥的墻，烏黑的瓦與環境相融為一，這里的景致與陶淵明筆下的“桃花源”有異曲同工之妙。而沈從文則更象一位諳于湘西自然風土的熱心導游者，以《邊城》為基點，將讀者引進景色詭異、氣象萬千的湘西自然世界，誘你去蹬、去游。因此早年歷史的湘西，在沈從文情感的浸潤與理想的修飾下已成為藝術化、神圣化了的世界。蘊含著厚重而鮮活的文化內涵。