那是20世紀(jì)的初葉，這苗蠻雜處的邊城，尚未卷入近代中國(guó)社會(huì)的變亂，到處是一片寧?kù)o與和平。它是湘西的昨天，也是整個(gè)中國(guó)更為遙遠(yuǎn)的過(guò)去的象征。在這鄉(xiāng)村凡夫俗子的人生里，還厚積著屬于那片土地的古老風(fēng)俗——一個(gè)根源古老民族原始而純樸的人性凝結(jié)。同這世界上其它地方一樣，因陳新代謝，老一輩正臨近人生的終點(diǎn)——碧溪嘴白塔下擺渡的老船夫已年過(guò)70，而生命的新枝正在萌發(fā)。如新竹豁裂了外籜，老船夫撫養(yǎng)的女兒的遺孤翠翠，轉(zhuǎn)眼間有了15歲。城里管碼頭的順順，兒子天保和儺送也已長(zhǎng)成。這地方的陽(yáng)光與空氣，決定了新的一代與他們祖輩根連枝接。屬于這地方男子的勇敢、豪爽、誠(chéng)實(shí)、熱情，在天保和儺送身上皆不缺少，他們是“自然”的兒子。

　　翠翠在風(fēng)日里長(zhǎng)養(yǎng)著，把皮膚變得黑黑的，觸目為青山綠水，一對(duì)眸子清明如水晶，自然長(zhǎng)養(yǎng)她且教育她。為人天真活潑，處處儼然如一只小獸物。人又那么乖，如山頭黃麂一樣，從不想到殘忍事情，從不發(fā)愁，從不動(dòng)氣。平時(shí)在渡船上遇陌生人對(duì)她有所注意時(shí)，便把光光的眼睛瞅著那陌生人，作成隨時(shí)都可舉步逃入深山的神氣，但明白了面前的人無(wú)心機(jī)后，就又從從容容的在水邊玩耍了。

　　然而，自清雍正年間在這里實(shí)施“改土歸流”以來(lái)，伴隨對(duì)苗民反抗的武力剿滅，一種無(wú)形的東西正慢慢滲透到這片準(zhǔn)乎自然的人生天地里。當(dāng)年翠翠的母親——老船夫的獨(dú)生女，同一個(gè)清綠營(yíng)屯防士兵“唱歌相熟”，肚子里有了孩子，卻“結(jié)婚不成”?！S羅寨那片林子里，立著那可憐的嫡親祖母，一個(gè)苗族婦女的假墳，一堆黃土埋藏著一個(gè)民族的悲劇故事?！头朗勘櫦败娙嗣u(yù)，首先服了毒，老船夫女兒待孩子生下后，到溪邊故意吃了許多冷水，也死去了。老船夫無(wú)從理解這悲劇的前因后果。