在川湘交界的茶峒附近，小溪白塔旁邊，住著主人公翠翠和她爺爺老船夫。茶峒城里有個船總叫順順，他有兩個兒子，老大叫天保，老二叫儺送。

　　端午節翠翠去看龍舟賽，偶然相遇相貌英俊的青年水手儺(nuó)送，儺送在翠翠的心里留下了深刻的印象。同時，儺送的兄長天保也喜歡上了翠翠，并提前托媒人提了親。天保告訴儺送一年前他就愛上了翠翠，而儺送告訴天保他兩年前就愛上了翠翠，天保聽了后也吃了一驚。然而此時，當地的團總以新磨坊為陪嫁，想把女兒許配給儺送。而儺送寧肯繼承一條破船也要與翠翠成婚。

　　兄弟倆沒有按照當地風俗以決斗論勝負，而是采用公平而浪漫的唱山歌的方式表達感情，讓翠翠自己從中選擇。儺送是唱歌好手，天保自知唱不過弟弟，心灰意冷，斷然駕船遠行做生意。

　　碧溪邊只聽過一夜儺送的歌聲，后來，歌卻再沒有響起來。老船夫忍不住去問，本以為是老大唱的，卻得知：唱歌人是儺送，老大講出實情后便去做生意。幾天后老船夫聽說老大坐水船出了事，淹死了……

　　碼頭的船總順順因為兒子天保的死對老船夫變得冷淡。船總順順不愿意翠翠再做儺送的媳婦。老船夫只好郁悶地回到家，翠翠問他，他也沒說起什么。夜里下了大雨，夾雜著嚇人的雷聲。第二天翠翠起來發現船已被沖走，屋后的白塔也沖塌了，翠翠去找爺爺卻發現老人已在雷聲將息時死去了…… 老軍人楊馬兵熱心地前來陪伴翠翠，也以渡船為生，等待著儺送的歸來。