朱自清在《背影》篇末寫道：我北來后，他(指作者的父親)寫了一信給我，信中說道：“我身體平安，惟膀子疼痛厲害，舉箸提筆，諸多不便，大約大去之期不遠矣。”我讀到此處，在晶瑩的淚光中，又看見那肥胖的、青布棉袍黑布馬褂的背影。

　　朱自清文里說：“我意在表現自己。”1947年7月1日作者在答《文藝知識》編者關于散文寫作問題時又說：“我寫《背影》，就因為文中所引的父親的來信里那句話。當時讀了父親的信，真的淚如泉涌。我父親待我的許多好處特別是《背影》里所敘的那一回，想起來跟在眼前一般無二。我這篇文只是寫實。”

　　朱自清先生在西南聯大任教時，課余之暇，隨便散步，學生向他請教，談到陶淵明詩，也談到《背影》。他的回答很簡單，就是：“我在《背影》里寫出了可貴的性格。”

　　本文寫于 1925年 10月，另說為 1927年(見季鎮淮的《朱自清先生年譜》)。作者談寫作動機時曾說：“我寫《背影》就因為文中所引的父親的來信里那句話。當時讀了父親的信，真的淚如泉涌，我父親待我的許多好處，特別是《背影》里所敘的那一回。想起來跟在眼前一般無二，我這篇文只是寫實。”(1947年7月1日答《文藝知識》編者問)惟其“寫實”，才體現了這篇文章的價值。

　　文章寫的是1917年作者在北大讀書時經歷的事，是在25年寫的。這一時期中國社會的狀況是：軍閥割據，帝國主義勢力明爭暗斗，知識分子朝不保夕，廣大勞動人民處在水深火熱之中。作者當時雖未站到革命立場，投入反帝反封的斗爭中，但做為一名正直、善良、敦厚的知識分子，必然要感到社會的壓抑，產生一種落寞凄涼的情緒。不是嗎，作者的家庭，因著社會的黑暗而日趨窘迫，“光景很是慘淡”“一日不如一日”。作者的父親，先是“賦閑”，后為了找差事而“東奔西走”，乃至老境“頹唐”。這些都從一個側面反映了當時知識分子奔波勞碌，前途渺茫，謀事艱難，境遇凄慘的現實。在他們心頭籠罩一層不散的愁云，如同文章所表現的灰暗的基調。在這一背景上，作者寫出的真摯、深沉，感人至深的父子之愛，不僅是符合我們民族倫理道德的一種傳統的純真而高尚的感情，而且父子互相體貼，特別是父親在融匯了辛酸與悲涼情緒的父子之愛中，含有在厄運面前的掙扎和對人情淡薄的舊世道的抗爭。雖然這只是怨而不怒式的反抗，但也會引起人們的同情、嘆惋乃至強烈的共鳴。