白居易的詩文流傳很廣泛，對于白居易的文學成就給予高度的肯定，白居易的文集在日本受到高度評價。

　　文學成就

　　白居易與元稹齊名，號“元白”，是繼杜甫之后實際派文學的重要領袖人物。他曾自己編輯自己的著作，名為《白氏長慶集》(或《白氏文集》)，共七十五卷，現存七十一卷。白居易對文學創作非常地投入，少年時認真地投入學習，甚至到影響健康，提早出現衰老的癥狀。他曾以詩仙、詩魔自比，形容自己對詩歌創作的投入。

　　不同于其他大多數的詩人，白居易在世時他的作品就已經得享盛名，廣泛流傳于各地、各階層，是唐代詩人中作品在生前流傳最廣的一位。他的作品也流傳至日本、新羅等地。在早期的日本，《白氏文集》是日本文學漢化的最重要依據。

　　理念

　　白居易認為文學是反映自己人生哲學(道)的工具。而依自己的現況，又可分為“兼濟”、與“獨善”兩類。白居易曾將自己的詩分為諷喻、閑適、感傷和雜律四類，而他本人特別重視兩類詩文：其一是作為“兼濟”工具的諷諭詩，其一是則是反映自己“獨善”心志的閑適詩。并提出“文章合為時而著，歌詩合為事而作”的主張。胡適歸納白居易基本主張：“可說是為人生而作文學!文學是救濟社會，改善人生的利器;最上要能‘補察時政’，至少也須能‘泄導人情’;凡不能這樣的，都‘不過嘲諷雪，弄花草而已’。”白居易的詩歌理念與元稹一致。陳子昂與李白古詩作品、以及杜甫寫實作品，對元、白的詩歌理念可能有很大的影響。

　　對于白居易的文學主張，劉大杰認為白居易“作了大膽的批判和正確的評價。”胡適肯定白居易以詩歌造成輿論而改善時政的意圖，但也認為白居易的詩歌理論有過于狹隘的缺陷。白居易對前人詩作，也因他的文學理論，而出現相沖突的評價。例如《與元九書》里，認為晉宋是“六義寖微”的時代，而有“以淵明之高古，偏放于田園”的批評;然而白居易不但有《效陶潛體詩十六首》的詩作，也曾明確地表示仰慕陶淵明的為人。

　　詩歌

　　他的詩歌現存近三千首。

　　諷諭詩

　　主條目：新樂府運動

　　白居易最為重視的是諷喻詩，其創作意旨是用詩歌補時政之不足。代表作有《秦中吟》、《新樂府》等，詩歌理論的實踐，對當時社會的諸多問題提出了比較系統的規諫之辭，是中國古典詩歌現實主義的代表作：

　　秦中吟?買花 帝城春欲暮，喧喧車馬度。共道牡丹時，相隨買花去。貴賤無常價，酬直看花數：灼灼百朵紅，戔戔五束素。上張幄幕庇，旁織笆籬護。水灑復泥封，移來色如故。家家習為俗，人人迷不悟。有一田舍翁，偶來買花處。低頭獨長嘆，此嘆無人諭：一叢深色花，十戶中人賦!

　　《秦中吟》是貞元、元和年間，白居易在長安，看到當時種種不公義的社會現象，有感而發，而寫下的詩篇。這些詩，一事一題，一題一議，不僅反映當時社會問題，也呈現了白居易對這些議題的看法。白居易寫作諷諭詩，受到杜甫很大的激勵，《秦中吟》便可以體現杜詩“朱門酒肉臭，路有凍死骨”一句對白居易的影響。以第十首《買花》為例，這首詩具體描繪出當時社會的貧富差距。最后六句，用對比的手法，諷刺買花者的奢侈豪華，同時也表現出詩人對窮人的同情。

　　賣炭翁 苦宮市也 賣炭翁，伐薪燒炭南山中，滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑。賣炭得錢何所營，身上衣裳口中食，可憐身上衣正單，心憂炭價愿天寒。夜來城外一尺雪，曉駕炭車輾冰轍，牛困人饑日已高，市南門外泥中歇。翩翩兩騎來是誰，黃衣使者白衫兒，手把文書口稱敕，回車叱牛牽向北。一車炭重千余斤，宮使驅將惜不得，半疋紅紗一丈綾，系向牛頭充炭直。

　　白居易希望用詩歌補政治上的不足，《新樂府》“為君、為臣、為民、為物、為事”而作，可說是白居易詩歌理論最具體的呈現。《新樂府》作于元和四年，其寫作標準是：開頭破題，在結尾時凸顯全詩要旨;用辭淺顯，使人容易明了;用語直接而銳利，使人警惕;敘事可靠可信;體例流暢而可以傳唱于歌曲之中。為了達到上述效果，白居易在創作《新樂府》時，可能采用了許多當時的俗文學作品。但《新樂府》詩也存在著從理念出發，形象性和感染力不足的缺憾。胡適認為《新樂府》標示著白居易已經超出杜甫的影響而獨樹一格，是白居易的“理解與天才融合為一”的作品;然而胡適也認為《新樂府》各篇良莠不齊，五十篇中，佳作有《上陽白發人》、《新豐折臂翁》、《道州民》、《縛戎人》、《西涼伎》、《杜陵叟》、《繚綾》、《賣炭翁》、《鹽商婦》等篇。

　　以《賣炭翁》為例，序為：“苦宮市也”，揭露朝廷以宮市方式強行劫奪百姓資財;開頭六句生動刻畫出主角年紀、職業及燒炭的勞苦;“可憐”二句寫老翁生活上兩難的獨特矛盾心理;“翩翩”四句，用“翩翩”“把”“稱”“回”“叱”“牽”等字，生動刻劃出太監的蠻橫;最后四句寫名為買賣、實為搶奪的宮市實質，僅用“半疋紅紗一丈綾”的代價，就算是償付了千余斤炭的價金了。