就環(huán)境法的立法目的而言，有“一元論”、“二元論”以及“多元論”等眾多主張和觀點(diǎn)。

　　持“一元論”者認(rèn)為環(huán)境法的目的僅以保障人體健康為唯一目的。這種觀點(diǎn)在后來已不適應(yīng)現(xiàn)代生態(tài)社會環(huán)境、思想發(fā)展等方面的需要，因而被拋棄。

　　“二元論”者認(rèn)為環(huán)境法一方面應(yīng)當(dāng)注重人體健康和生態(tài)環(huán)境保護(hù)，另一方面應(yīng)當(dāng)促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展。這樣的觀點(diǎn)均表達(dá)了美好的愿望，看似和諧統(tǒng)一。然而，在實(shí)踐中卻產(chǎn)生了一系列問題，比如生態(tài)保護(hù)與經(jīng)濟(jì)增長的優(yōu)先次序問題，再比如當(dāng)環(huán)境保護(hù)與經(jīng)濟(jì)發(fā)展相對立時如何進(jìn)行價值選擇的問題等等。當(dāng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展優(yōu)先于生態(tài)保護(hù)時，必然會以犧牲環(huán)境為代價盲目追求短期、一時的經(jīng)濟(jì)增長，使環(huán)境保護(hù)喪失地位，讓位于經(jīng)濟(jì)發(fā)展，這顯然是不合理的。這主要是由于我們國家目前經(jīng)濟(jì)正處于上升期，一切以發(fā)展為要，作為經(jīng)濟(jì)競爭中的“理性人”，人們勢必會一切向“錢”看，而忽視了環(huán)境保護(hù)。而環(huán)境保護(hù)優(yōu)先于經(jīng)濟(jì)發(fā)展可能看似合理，因?yàn)榄h(huán)境保護(hù)在如今無疑是重要的，而經(jīng)濟(jì)發(fā)展次于環(huán)境保護(hù)看似沒有必要，但實(shí)際上是強(qiáng)調(diào)作為經(jīng)濟(jì)法的一部分，環(huán)境法應(yīng)當(dāng)具有促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的功能。然而，環(huán)境保護(hù)優(yōu)先于經(jīng)濟(jì)發(fā)展的觀點(diǎn)實(shí)際是過于理想化的烏托邦。原因在于我國目前對于經(jīng)濟(jì)發(fā)展期待無比迫切，這不可能孕育出一個能夠保障環(huán)境永恒優(yōu)先于經(jīng)濟(jì)的良好環(huán)境。很大程度上，環(huán)境優(yōu)先于經(jīng)濟(jì)發(fā)展的期待僅僅是一種的美好愿望，非放之實(shí)際而皆準(zhǔn)。

　　“多元論”的支持者主張可持續(xù)發(fā)展，一方面需要協(xié)調(diào)經(jīng)濟(jì)、社會與環(huán)境保護(hù)之間的關(guān)系; 另一方面，要保障代際公平，在保障自己生存資源的條件下不侵犯后代子孫的利益。蔡守秋教授認(rèn)為環(huán)境法的具體目的分為五個方面: 一是保護(hù)和改善環(huán)境，二是防治污染和其他公害，三是合理開發(fā)、利用和可持續(xù)利用環(huán)境資源，四是保障人體健康，五是促進(jìn)經(jīng)濟(jì)和社會的可持續(xù)發(fā)展。對于這五項(xiàng)目標(biāo)，有的學(xué)者認(rèn)為這五項(xiàng)屬于一個目的中的各個不同角度，它們之間既互相聯(lián)系，又互相補(bǔ)充，沒有必要區(qū)分主次; 有些則將保護(hù)環(huán)境、防止污染和公害以及合理利用資源這三項(xiàng)視為環(huán)境法的任務(wù)，將保障健康、促進(jìn)發(fā)展這兩項(xiàng)理解為目的; 此外，還有一些主張應(yīng)當(dāng)將其分為最終目的、基本目的、直接目的、間接目的和具體目的，而這五項(xiàng)則各自對應(yīng)其中之一。

　　另外還有一些學(xué)者認(rèn)為保護(hù)環(huán)境應(yīng)當(dāng)是環(huán)境法的唯一目的。這一觀點(diǎn)也存在過于理想化導(dǎo)致希望與實(shí)際現(xiàn)狀背離的問題。

　　而從國外的立法來看，美國的《美國國家環(huán)境政策法案》將環(huán)境立法的目標(biāo)定為: 首先，宣揚(yáng)國家政策，以促進(jìn)生產(chǎn)力和人與自然的和諧關(guān)系; 其次，努力防止或減少對自然與生物圈的傷害并保護(hù)人類健康與福祉; 再次，充分了解生態(tài)系統(tǒng)與自然資源對于國家的重要意義; 最后，建立環(huán)保質(zhì)量委員會。日本的《環(huán)境基本法》規(guī)定的目的包括普及環(huán)保理念、明確各個主體，包括國家、法人和公民的義務(wù)、規(guī)定并推進(jìn)環(huán)保政策、確保代際公平、造福人類。法國《環(huán)境法典》將環(huán)境立法的目的規(guī)定為: “對國家共同財(cái)富的妥善保護(hù)、開發(fā)利用、修繕恢復(fù)及良好關(guān)系到全國人民的共同利益，既可以滿足當(dāng)代人們對身體健康及社會發(fā)展的需要，也不危害未來的社會發(fā)展和人們的需求，既有助于促進(jìn)國家持續(xù)發(fā)展?！钡聡董h(huán)境法典》草案規(guī)定立法目的是“一、生物圈的生存能力和效率; 二、其他自然資源的可利用能力。環(huán)境保護(hù)的措施是為了人類的健康和健全。”國外環(huán)境法的立法目的多集中于: 保護(hù)國民健康、維護(hù)生活環(huán)境、代際公平、明確公民和政府責(zé)任與義務(wù)。不難看出，國外《環(huán)境法》或者將環(huán)境保護(hù)、公民健康等理念立于獨(dú)占地位，或者即便出現(xiàn)了經(jīng)濟(jì)發(fā)展的字眼，也更重視和強(qiáng)調(diào)環(huán)境生態(tài)保護(hù)。比較國外立法和我國的幾種學(xué)說，以“二元論”為核心的立法目的是確定的。生態(tài)環(huán)境保護(hù)優(yōu)先無疑是一種國際潮流。我國舊《環(huán)境法》將立法目的表述為“保護(hù)和改善生活環(huán)境與生態(tài)環(huán)境，防治污染和其他公害，保障人體健康，促進(jìn)社會主義現(xiàn)代化建設(shè)的發(fā)展”。存在的問題是: 這確定了環(huán)境法的目的首先在于保護(hù)改善生態(tài)環(huán)境，其次才是經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。然而在實(shí)踐中，昆明滇池污染、松花江污染等一系列的負(fù)面消息表明《環(huán)境法》并未成為環(huán)境和資源的有利保障?！按龠M(jìn)社會主義現(xiàn)代化建設(shè)”的表述成為了部分政府、企業(yè)犧牲環(huán)境而謀求利益的借口，這也導(dǎo)致執(zhí)法人員一旦遇到經(jīng)濟(jì)利益與環(huán)境利益沖突的情況時，更容易傾向于經(jīng)濟(jì)發(fā)展優(yōu)先。此外，在舊《環(huán)境法》中也沒有體現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展的思想，沒有體現(xiàn)代內(nèi)公平、代際公平、種際公平、權(quán)利公平的理念。

　　然而，所幸的是，新《環(huán)境法》規(guī)定: “為保護(hù)和改善環(huán)境，防治污染和其他公害，保障公眾健康，推進(jìn)生態(tài)文明建設(shè)，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)社會可持續(xù)發(fā)展，制定本法?！杯h(huán)境與發(fā)展的關(guān)系主要有三種模式: 只追求經(jīng)濟(jì)增長而忽略化境、積極保護(hù)環(huán)境的零增長方式、可持續(xù)發(fā)展。無論是認(rèn)為經(jīng)濟(jì)發(fā)展優(yōu)先還是支持“零增長的環(huán)境優(yōu)先論”，都是以片面、孤立的眼光看待經(jīng)濟(jì)與環(huán)境的關(guān)系。我們所面臨的并非一道選擇題，即選擇發(fā)展經(jīng)濟(jì)還是保護(hù)環(huán)境，而是經(jīng)濟(jì)發(fā)展帶給已經(jīng)飽和了的環(huán)境資源的壓力與環(huán)境問題對未來發(fā)展的嚴(yán)重制約這二者的突出矛盾。要正確處理環(huán)境問題與資源發(fā)展的關(guān)系，必須做到“可持續(xù)發(fā)展”，包括生態(tài)可持續(xù)發(fā)展、經(jīng)濟(jì)可持續(xù)發(fā)展和社會可持續(xù)發(fā)展，三者互相影響、互相制約。如今“可持續(xù)發(fā)展”已成為我國的一個發(fā)展戰(zhàn)略，這可能看似是一種政治口號，但是“可持續(xù)發(fā)展”的理念首先由挪威首位女首相布倫特蘭在世界環(huán)境與發(fā)展委員會《我們共同的未來》報告中提出。這已經(jīng)成為一種國際理念和潮流?！翱沙掷m(xù)”將經(jīng)濟(jì)社會發(fā)展與環(huán)境保護(hù)的關(guān)系進(jìn)行了平衡?！翱沙掷m(xù)發(fā)展”的概念已經(jīng)被引入了我國的環(huán)境法。在實(shí)踐過程中的法律實(shí)踐者，包括經(jīng)濟(jì)活動中的主體和執(zhí)法者，都應(yīng)當(dāng)注意到這一重大改觀，既要防止再以經(jīng)濟(jì)社會發(fā)展為借口破壞環(huán)境的問題，充分考慮到環(huán)境資源承載力，不以破壞環(huán)境為代價謀求經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，又要注意到在環(huán)境法立法目的中，環(huán)境優(yōu)先并非一枝獨(dú)秀、絕對優(yōu)先。在生態(tài)環(huán)境保護(hù)的基本思路和基礎(chǔ)上，以保護(hù)公民健康、經(jīng)濟(jì)、社會可持續(xù)發(fā)展為要，才是環(huán)境法的目的所在。