改革開放30多年來，代表著中國傳統(tǒng)精華的鄉(xiāng)土中國正在發(fā)生著深刻的社會變遷。由于我們尚未有現(xiàn)成理論和概念可以套用，造成經(jīng)驗描述性、總結(jié)性成果大量涌現(xiàn)，理論創(chuàng)新鮮見。僅就農(nóng)民城鄉(xiāng)流動問題而言，即有“農(nóng)村剩余勞動力的轉(zhuǎn)移”、“離土不離鄉(xiāng)”、“城鄉(xiāng)二元結(jié)構(gòu)”、“新生代農(nóng)民工”等話語主題。總之，有關(guān)中國農(nóng)村社會問題研究所顯現(xiàn)的特點一直是經(jīng)驗研究不少，而理論概括不足，直至我們在2011年第1期《讀書》上讀到《從熟人社會到“無主體熟人社會”》一文，才使得我們有機會看到理論苗頭的出現(xiàn)。無主體熟人社會的提出可以說使得費老的《鄉(xiāng)土中國》中的很多觀點有了時代的呼應(yīng)，讓我們看到中國鄉(xiāng)土社會在現(xiàn)代化中所體現(xiàn)的特點。

　　我們知道，熟人社會是中國幾千年的農(nóng)耕文化所形成的一種很成熟的社會形態(tài)，由于現(xiàn)代化和都市化的作用，這個形態(tài)正在解體之中，可解體下的鄉(xiāng)土社會有何特點呢？無主體熟人社會給了一個形態(tài)或類型上的說明。

　　中國社會的現(xiàn)代化是在一個有著自身文明、歷史、思維和習性的社會中發(fā)生的。我個人一直認為傳統(tǒng)與現(xiàn)代在中國社會不能做兩極式的或二元對立的處理。許多學者將傳統(tǒng)與現(xiàn)代對立起來，似乎要現(xiàn)代就不能有傳統(tǒng)，有傳統(tǒng)就無法現(xiàn)代。但中國社會從來沒有呈現(xiàn)過這樣的特征，可見解釋中國的有效概念也應(yīng)該是一個有張力的、交融性的概念。無主體熟人社會符合這一原理，因此它比較真實地解釋了中國鄉(xiāng)土社會的形態(tài)。

　　中國式的概念還有一個特點，即它們往往不是界定性的。如果套用社會學中符號互動論來講，就是帶有觸發(fā)性。所謂觸發(fā)性，就是我們建構(gòu)一個概念不是為了對這個概念進行定義，然后將定義操作化，最后進行實證研究，而是提出一個引導性的概念，由此引發(fā)學者們對這個概念的深度思考，并隨著事物動態(tài)過程讓其內(nèi)涵發(fā)生一定的變化。