中國生肖源于古人對十二種動物與十二地支相配用以紀年，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。以動物紀年可以追溯到黃帝時期，如《事物紀源》載：“黃帝立子丑十二辰以明月，又以十二命獸展之。”

　　12生肖早已經成為傳統剪紙創作題材，除具有紀年的意義外，是對人生的重視和對生日的紀念，也是對動物的熱愛，讓人感到親切又應時節。

　　1997年，考古人員在湖北云夢縣睡虎地11號墓出土的《日書》竹簡中，記載了秦國選擇吉兇日子以便行事的內容，已經有了“子，鼠也”、“丑，牛也”、“寅，虎也”、“卯，兔也”、“辰，龍也”、“巳，蟲也”、“午，鹿也”、“未，馬也”、“申，環也”、“酉，水也”、“戌，老羊也”、“亥，豬也”。這是迄今為止可見我國最早的關于十二生肖較為完整的記載，不過它與現在流行的生肖不盡相同。

　　漢代王充《論衡?物勢》篇則有，“寅，虎也”、“戌，犬也”、“午，馬也”、“子，鼠也”、“酉，雞也”、“卯，兔也”、“未，羊也”、“丑，牛也”、“巳，蛇也”、“申，虎也”的記載，這里提到了十一種，在《言毒》篇中又說“辰，龍也”，于是歷代傳承組合成直到今天還在我國流行的十二生肖。

　　國外也有生肖，如泰國以蛇打頭，以龍結尾；柬埔寨以牛為首，以鼠結尾；還有印度、越南、埃及、古巴比倫等，盡管動物組合或排列順序不同，但可以看到十二生肖現象是帶有國際性的。

　　在現代剪紙中，申猴剪紙刻出了“猴年大吉”、“猴年如意”、“猴年好運”等機靈活潑、聰明可愛的形象，體現出了猴是人類最親密伙伴的特點。