釋迦牟尼出家前，是印度迦毗羅衛國的太子，名叫悉達多。為了追求人生的最高真理，他舍棄了王位，出家修行。出家之后，經過六年的苦行，悉達多在尼連禪河中沐浴，之后來到距尼連禪河約十里遠的一棵菩提樹下，在一塊大石上敷上吉祥草，設菩薩座，然后面向東方結跏趺座，發誓說：

　　“如果不能悟得正道，我就永遠不起來！”

　　經過四十八天的靜思冥想，到了十二月初七這天，悉達多終于證得了阿耨多羅三藐三菩提（無上正等正覺）。此時，菩薩座上，涌現出祥光，隱約現出菩薩相。

　　悉達多進入了禪定之中，思維真諦，得到了徹底的解脫。初夜時分，他觀看三世實相，洞悉了三世因果，獲得了無上的正智。

　　到了第四十九天，也就是十二月初八的凌晨，天空中有無數的明星出現，悉達多終于豁然大悟：

　　“奇哉奇載，一切眾生，無不具有如來德相，只為執著而不能證得！”

　　原來，蕓蕓眾生，都有純潔光明如同明星的本心本性，也就是如來智慧，只不過這本心本性被欲望的浮云所遮掩。只要撥去浮云，彰顯出本性，就是大徹大悟之人了啊！

　　悉達多終于成就了無上正等正覺，開悟成佛。由于這個原因，他的出世就是為了“一大事因緣”，即是使蕓蕓眾生撥去煩惱妄念的浮云，明心見性，成為生命的覺悟者。

　　這時大地震動，天樂悠揚，天上下起了繽紛的花雨，眾天神云集，齊聲贊頌悉達多成就佛道。這年，悉達多三十五歲。

　　人人皆有如明星般明亮純潔的本心自性是禪宗的基本思想。禪宗六祖慧能初次參見五祖弘忍時，就以“人雖有南北，佛性本無南北”(《壇經"行由品》)的答語而深得弘忍的贊賞。在《壇經》中，慧能充分繼承并發揚了這種思想，說：“自性常清凈，日月常明，只為云覆蓋，上明下暗，不能了見日月星辰。忽遇惠風吹散，卷盡云霧，萬像森羅，一時皆現。世人性凈，猶如青天。慧如日，智如月，智慧常明。”(法海本《壇經》) 撥云見月，明心見性，成為參禪悟道的終極目標。