一只法蘭西輪船從西班牙的巴塞羅那開到意大利的熱那亞。船里乘客有法蘭西、意大利、西班牙人還有瑞士人。其中有一個十一歲的少年，服裝襤樓，避開人們，像野獸似的用白眼看人家。他用這種眼色看人也不是沒有原因的。原來在兩年前他被在鄉間種田的父母賣給了戲法班子，戲法班子里的人打他，蹴他，叫他受餓，強迫他學會把戲，帶他到法蘭西、西班牙到處跑，一味虐待他，連食物都不充分供給他。戲法班子到了巴塞羅那的時候，他受不起虐待與饑餓，終于逃了出來，到意大利領事館去求保護。領事可憐他，叫他乘上了這只船，還給他一封到熱那亞的出納官那里的介紹書，要送他回到殘忍的父母那里去。少年遍體是傷，非常衰弱，因為住的是二等艙，人家都很奇怪，對他看。和他講話，他也不回答，好像憎惡一切的人。他的心已變到這步田地了。

　　有三個乘客從各方面探問他，他才開了口。他用夾雜法蘭西語和西班牙語的意大利語，大略地講了自己的經歷。這三個乘客雖不是意大利人，卻聽懂了他的話，一半因為憐憫，一半因為吃酒以后的高興，給他少許的金錢，一面仍繼續著和他談話。這時有大批婦人從艙里走出來，她們聽了少年的話，也就故意要人看見似的拿出若干錢來擲在桌上，說：“這給了你，這拿了去！”

　　少年低聲答謝，把錢收入袋中，苦郁的臉上到這時才現出喜歡的笑容。他回到自己的床位上，拉攏了床幕，臥著靜靜地沉思：有了這些錢，可以在船里買點好吃的東西，飽一飽兩年來饑餓的肚子；到了熱那亞，可以買件上衣換上；拿了錢回家，比空手回去好，總可以多少好見父母，多少可以得到像人的待遇。在他，這金錢竟是一注財產。他在床位上正沉思得高興，這時那三個旅客圍牢了二等艙的食桌在那里談論著，他們一邊飲酒，一邊談論著旅行中所經過的地方情形。談到意大利時，一個說意大利的旅館不好，一個攻擊火車。酒漸漸喝多了，他們的談論也就漸漸地露骨了。一個說，與其到意大利，還是到北極去好，意大利住著的都是拐子土匪。后來又說到意大利的官吏都是不識字的。

　　“蠢笨的國民！”一個說。“下等的國民！”另一個說。“強盜……”

　　還有一個正在說出“強盜”的時候，忽然銀幣銅幣就雹子一般落到他們的頭上和肩上，同時在桌上地板上滾著，發出可怕的聲音來。一個旅客憤怒了，舉頭看時，一把銅幣又被飛擲到臉上來了。

　　“拿回去！”少年從床幕里探出頭來怒叫，“我不要那些說我國壞話的人的東西。”