從公元前七七O年到前四七六年，歷史上稱為春秋時代。在這二百九十多年間，社會風雷蕩漾，可以說是烽煙四起，戰火連天。僅據魯史《春秋》紀錄的軍事行動就有四百八十余次。司馬遷說：春秋之中，“弒君三十六，亡國五十二，諸侯奔走不得保其社稷者，不計其數。”相傳春秋初期諸侯列國一百四十多個，路過連年吞并，到后來只剩較大的幾個。這些大國之間還互相攻伐，爭奪霸權。歷史上把先后稱溺的五個諸侯叫做“春秋五霸”。

　　在歷史上，對“春秋五霸”有兩種區別的說法：一說“五霸”是指齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公和楚莊王；另一說“五霸”是指齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭和越王勾踐。

　　齊桓公

　　齊桓公任用管仲為相，促進國家的統一，“九合諸侯，一匡全國”，最先成為霸主。齊桓公是公元前六八五年即位的。他在政治、經濟上作了一系列革新，使齊國強盛起來。由于齊桓公率兵擊退戎族、狄族的進攻，又率齊、魯、宋等八國之師破蔡伐楚，阻止楚軍北進，他的威信由此大增。公元前六五一年，他大會諸侯于葵臣（今河南考城），訂立盟約，成為華夏第-個霸主。

　　晉文公（姬重耳）

　　接著稱霸的是晉文公。公元前六三三年，楚成于帶領楚、鄭、陳等園部隊圍攻宋國京城商丘（今河南商丘縣南）。宋國派人到晉國求救。晉文公采用了部下的正確意見。爭取了齊國和泰國參戰，壯大了自己的氣力。爾后，又改善了晉同曹、衛的關系，孤立了楚國。這時，楚國令尹（官名，相當于宰相）子玉震怒，出兵進攻晉軍。

　　晉文公為了避開楚軍的鋒芒，以便選擇戰機，下令隊伍向退卻卻九十里。古代部隊行軍三十里叫做一舍，九十里就是三舍。晉軍“退避三舌”，后撤到衛國的城濮（今山東省憋縣）。城濮離晉國比較近，補給供給很利便，又便于匯合齊、秦、宋等友邦部隊，集中軍力。公元前六三二年四月，晉楚兩軍開始決斗。晉軍誘敵深入，楚軍陷入重圍，全部被殲。城濮之戰創造了在軍事上先退讓一步，后發制人的著名戰例。今后，晉文公請來周襄王，在踐土（今河南廣武）和諸侯會盟。周天子策封晉文公為“侯伯”（諸侯之長），并犒賞他黑紅兩色弓箭，表示允許他有權自由征伐。晉文公成了華夏霸主。

　　在齊國稱霸時，楚國因受齊國抑制停止北進，轉而向東兼并了一些小柄，國力強大。齊國宏掉隊，楚國便向北擴張與晉國爭霸。公元前五九八年，楚莊王率軍在邲（今河南鄭州）與晉軍大戰，打敗晉軍。華夏各國背晉向楚。楚莊王又成為華夏霸主。

　　楚莊王（羋侶）

　　晉國稱霸的時候，西部的案國也強盛起來。秦穆公詭計向東爭霸華夏，但由于向東的通路為晉所阻，便向西兼并十幾個小柄，在函谷關以西一帶稱霸。

　　秦穆公（嬴任好）

　　今后，吳、越兩國相繼強盛，爭霸于東南。公元前四九四年，吳王夫差進攻越國，圍困越王勾踐于會稽（今浙江紹興），迫使越國屈服。接著又打敗齊軍。公元前四八二年，在黃池（今河南封丘附近）與諸侯會盟，爭得了霸權。越王勾踐自被吳國打敗后，臥薪嘗膽，立志報仇，路過幾十年盡力，轉弱為強，滅了吳國。勾踐乘勢北進，與齊、晉等諸侯會盟于徐（今山東膝縣），成為霸主。

　　越菼執（姒勾踐）

　　諸侯大國爭霸，說明確周朝王權的減弱。自公元前七七O年平王東遷洛邑（今河南洛陽）今后，周王室愈加衰微。從前是天子統帥諸侯，“禮樂征伐自天子出”。此刻這些權威都落到諸侯手里，“禮樂征伐自諸侯出”，“扎樂征伐自醫生出”，甚至于“陪臣執國命”。新興地主階層紛紛起來奪權了。周朝奴仆制處于“禮壞樂崩”的田地。