魏明帝曹睿死后，司馬懿和曹爽共同輔佐曹芳當了皇帝。這時候的曹芳才八歲，根本不懂事，國家的所有事情都由曹爽和司馬懿兩人決定，而曹爽因為自己太年輕，沒有經驗，大小事情都要問過司馬懿后才敢辦理，把司馬懿當成長輩看待。這時候的司馬懿，真正掌握了國家大權。

　　曹爽當了大將軍以后，手下聚集了一批很有學問的人，其中有5個人最受曹爽的信任，這5個人是畢軌、何晏、鄧庵、李勝、丁謐，他們對曹爽把大權交給司馬懿很不服氣。何晏說：“國家大權應該由曹氏宗族內的人來掌握，怎么能讓司馬懿說了算!假如司馬懿有心造反，你怎么能控制得住他?”曹爽覺得有道理，問何晏應該怎么辦才好，何晏說：“可以封司馬懿為太傅，讓他官做到最高等級，可是沒有實權，把兵權奪過來歸你自己掌握，這樣才能確保安全。”

　　曹爽便對太后說司馬懿功勞大，聲望高，應該當太傅，而管理軍隊這樣的事情應該由年輕人來辦，皇帝和太后都同意。于是，司馬懿被封為太傅，交出了兵權。曹爽乘機將自己的弟弟曹羲、曹訓、曹彥安排作管理軍隊的將軍。從此以后，朝廷中的軍政大權一起落到曹爽弟兄幾人的身上。幾年以后，曹爽兄弟權勢越來越重。司馬懿長年推說有病，也不參與國家事務，曹爽便更加放心地過著放蕩的生活，一面私自建筑宮殿，一面四處游玩。各地方送給皇帝的東西，都經過曹爽挑選以后才給皇帝送去。曹爽特別喜歡出外打獵，經常許多天不回城。司農桓范不放心，勸曹爽不要經常外出，要留在京城中，防止京城中發生變化，曹爽不聽。

　　公元248年正月，曹爽兄弟隨同皇帝曹芳一齊去祭掃高平陵(曹睿的墳墓)，掃完墓，曹爽帶著自己的一班親信就在外面打獵游玩。司馬懿立即動手，派兩個兒子司馬師、司馬昭，發兵守住洛陽四面城門，奪過了曹爽弟兄在京城中的軍營，派自己的親信管理了軍隊。司馬懿又打開武器庫，將自己的軍隊武裝起來，守住洛水橋。然后，司馬懿進入皇宮，向郭太后上了一份表章，說大將軍曹爽任用小人，不理國事，應該奪去曹爽弟兄的兵權，免得將來出婁子。郭太后本來就不喜歡曹爽，馬上同意了司馬懿的請求，并且還以太后的名義下了一道詔書。

　　司馬懿又派出侍中許允、尚書陳泰，讓他倆告訴曹爽，只要曹爽交出兵權，保證不傷他弟兄的生命。許允、陳泰走后，司馬懿又將殿中校尉尹大目招來，讓尹大目再去勸曹爽，保證不傷曹爽兄弟和家屬的性命，并且指著洛水河賭咒發誓。同時，又給皇帝曹芳獻上一份表章，說曹爽任命一大批小人，把持了朝廷的軍權，上上下下都很不滿，萬一發生了變亂，后果不堪設想，自己不得已才起兵，目的只是罷免曹爽弟兄的大權，而且太后已經同意了我的做法，等等。

　　曹爽正在打獵，一連串聽到幾起報告，說太傅司馬懿在城中發動了兵變，要奪自己弟兄幾個的兵權，當時就嚇得像木頭人似的。從城中逃出來的桓范勸曹爽當機立斷，發詔書，起兵和司馬鼓對抗。但曹爽貪生怕死，最后交出了兵權，和皇帝一道回城，向司馬懿投降。

　　曹爽一回城，司馬懿便將他弟兄四個看管起來，給他們安了個圖謀造反的大罪名，將曹爽弟兄四人和親屬，連同親信們一起逮捕起來，判了斬刑。這就是魏國末年發生的著名的“高平陵之變”。

　　注：

　　司馬懿(179年-251年9月7日[1] )，字仲達，漢族，河內郡溫縣孝敬里(今河南省焦作市溫縣)人。三國時期魏國杰出的政治家、軍事家，西晉王朝的奠基人。曾任職過曹魏的大都督、大將軍、太尉、太傅。是輔佐了魏國四代的托孤輔政之重臣，后期成為掌控魏國朝政的權臣。善謀奇策，多次征伐有功，其中最顯著的功績是兩次率大軍成功抵御諸葛亮北伐和遠征平定遼東。對屯田、水利等農耕經濟發展有重要貢獻。73歲去世，辭郡公和殊禮，葬于首陽山。謚號宣文;其次子司馬昭封晉王后，追封司馬懿為宣王;司馬炎稱帝后，追尊司馬懿為宣皇帝。