武宗雖有著放蕩不羈的本性，但他在內心里一直盼望著能夠像太祖、成祖那樣立下顯赫的邊功。他之所以聽信江彬的鼓動游幸宣府，與這種想法實有著密切的關系。正德十二年十月，正德年間銅手銃武宗終于盼到了一顯身手的機會。在得知蒙古小王子部叩關來襲，武宗非常高興，親自布置，希望同小王子大戰一場。這場戰斗十分激烈，明軍一度被蒙古軍分割包圍。武宗見狀親自率領一軍援救，才使得明軍解圍。雙方大小百余戰，期間武宗與普通士兵同吃同住，甚至還親手殺敵一人，極大地鼓舞了明軍士氣。

　　最后，小王子自度難以取勝，引兵西去，明軍取得了一場難得的勝利，史稱應州大捷。想明英宗當年率50萬大軍卻在土木堡之變中成了蒙古軍的俘虜，而此次武宗率五六萬人抗擊四五萬蒙古軍取得了軍事上的勝利，此后蒙古兵長時間內不敢內犯便是這次戰斗的直接結果。而且在這場戰斗中，武宗親為指揮布置，戰術正確，指揮得法，體現了較高的軍事指揮才能。應州之役，成為武宗一生中最為光彩的時刻。