從前有一對夫妻像一般人那樣生活著。他們在生活中既不是親密無間，也不是格格不入，而是和大部分人一樣湊和著過日子。老頭子當然是干外面的活兒，他每天一早就到森林里去，為的是給他自己和他的老伴兒掙碗飯吃，而老太太則留在家里料理家務，干些諸如做飯、紡紗、織布之類的活兒。雖然是在家里，她也有很多活兒干，他們的生活倒還過得去。

　　但是晚上老頭子從森林里回到家的時候，手指頭凍得要死，膝蓋子累得又酸又疼，相比之下他認為老太婆在家里太舒服了，這時候他們之間常常發生爭吵。

　　一天晚上，老頭子渾身上下濕淋淋地坐在爐子旁邊擦干他的皮衣服的時候，他開始抱怨說他一個人一天到晚像個奴隸一樣為家里疲于奔命。

　　“你比我強多了，你，老太婆，”他說，“因為我這個可憐蟲在森林里賣命干活、忍饑挨凍的時候，你只是在爐子旁邊做做飯，前面烤暖和了再烤后面。”

　　“你這么認為嗎?你，”老太婆說。“然而我可不這么認為，因為我手里要干的活兒也很多，我的意思是說如果我不把家里安排好，你也不會那么舒服。但是男人就是這樣。你不在他們跟前的時候，他們才體會到你對他們的好處。”

　　“她要是不在跟前，他們就再也聽不見她吼叫了，”老頭子說。

　　“吼叫!”老太婆說，她顯然對他的話很生氣，“你也配說這話!實際上你干了些什么呢?你一天到晚只不過撿些樹枝罷了，這也值得吹噓，就這。

　　我的工作可不一樣。我要照料牛，兒子小卡爾·約翰，還要打掃房間，釀酒，烤面包，紡線，纏線，捻線，漂洗，織布，剪裁，縫縫補補——我干這一切的目的都是為了不讓你的腸子貼著你的脊梁骨，不讓你穿得破破爛爛，免得丟人現眼。”

　　“上帝呀，別嚷嚷了!”老頭子說。“你該喘不過氣來了，你又是叫又是嚷嚷，好像你什么都清楚一樣，但是誰也不會比穿鞋的人更清楚腳到底什么地方夾得慌，這一點是肯定的。”

　　“我知道嗎?”老太太開始冷靜下來說。“但是你如果真的像你說的那樣辛苦的話，我想我們明天換換工作吧。我到森林里去干活兒，你在家料理家務，這樣就可以知道，到底誰最辛苦。”

　　老頭子立刻表示同意。

　　第二天早晨老太婆拿起斧頭準備到森林里去，臨走時她還囑咐老頭子：

　　“你在家要照看好小卡爾·約翰，喂好牛，還要烤面包，做奶油，把做晚飯用的綠白菜煮一煮，現在我要來看看你到底做得怎么樣!”

　　“咳，”老頭子說，“你放心吧，你!比這再難的事情我都沒問題。走你的路吧，注意回來的時候別把胳膊和腿砍著了。”

　　就這樣老太婆到森林里去了，老頭子站在門前的臺階上一直目送著她。

　　“我真不知道這一天她怎么過，”他搖了搖頭說。

　　但現在不是站在那里想問題的時候，因為小卡爾·約翰醒了，他孤零零地躺在那里開始叫起來，老頭子從未聽見過孩子這樣叫喊!他趕忙走進屋去晃動搖籃，可是他是用男人的方式晃動的，他晃得越快，小孩兒叫得越厲害，他也就晃得越發起勁，直到小孩兒從搖籃里掉下來，當時他叫得真是可怕，老頭子簡直沒了主意。