《周鄭交質》講了這么一個故事：周王室自平王東遷以后，日漸衰微，再也無法控制諸侯國，以致發生了鄭莊公與周平王交換人質的事情。 本文從“信”“禮”的角度來敘事論事;周、鄭靠人質來維持關系，談不上“信”，上下之間的“禮”也破壞了。在文中， 作者把周、鄭稱為“二國”，就暗含譏諷之意。文中描寫了周平王的虛辭掩飾與鄭國的強橫，反映了那個時代諸侯之間互相提防戒備和弱肉強食的政治面貌。

【譯文】

　　鄭國武公、莊公擔任周平王的卿士。平王對虢公比較信任，打算把權力分一部分給虢公，于是鄭莊公埋怨平王。平王說：“沒有這回事啊!”因此，周和鄭就交換人質。平王的太子狐就住在鄭國作人質，莊公的公子忽在周作人質。

　　平王死后，王室的人想把權力全部交給虢公。四月，鄭國祭足領兵強收了王室所管的溫地的麥子;秋天，又割走了成周的禾。從此周鄭就互相懷疑猜疑了。

　　君子說：“誠意不是發自內心，交換人質也沒有用。能懂得將心比心地辦事，并用禮來約束，雖然沒有人質，又有誰能離間他們呢?如果確有誠意，那么，山溪、池沼、沙洲旁的野草，大蘋、白蒿、聚藻之類的野菜，方筐、圓筥、鼎、釜等簡陋器皿，停滯的死水，路旁的積水，都可進獻鬼神，也可奉獻王公。何況君子訂立兩國的信約，遵禮行事，又哪里用得著人質呢?《國風》中有《采蘩》、《采蘋》，《大雅》中有《行葦》、《泂酌》，這四篇詩都是表彰忠信的呢。”

【簡析】

　　本文前兩段，只用寥寥七十多字，就把春秋初期周王室和它的同姓諸侯國鄭國之間的微妙關系揭示出來。日漸衰微的周王室為了防止鄭莊公獨攬朝政，就想分政給另一個姬姓國國君虢公，以保持政權的平衡。然而，鄭莊公不買周平王的賬，對周平王準備采取的這一舉措怨恨不已。尤其值得玩味的是，為了達成妥協，作為天子的周平王和作為諸侯國國君的鄭莊公，居然采用了進入春秋時代以后各諸侯國間普遍采用的一種外交手段，即交換質子。那么，這一外交手段是否奏效了呢?第二段的記述則對這一舉措做出了歷史否定。歷史的辯證法雄辯地證明，周、鄭由“交質”到“交惡”，其根本原因，是利益和權力再分配問題上矛盾沖突的必然結果。也就是說，決定周、鄭雙方關系的最終原則是利益和權利的再分配。盡管由于歷史的局限，《左傳》作者不可能揭示周、鄭由“交質”到“交惡”的歷史本質，但由于作者是“用事實說話”，所以，還是使我們看到了這一時代歷史發展的總趨勢和總動向。而“用事實說話”，也正是此文的最大特點。至于此文用較多的文字闡發誠信的重要性，那只是作者的一種美好愿望而已，因為在歷史進入“禮崩樂壞”的春秋時代以后，就很難看到各諸侯國“要之以禮”并“行之以禮”的事情了。盡管如此，在我們今天建立新的社會規范、道德規范和行為規范的過程中，誠信原則還是應該繼承發揚的。