宋子貞,字周臣,潞州長子人生。性敏悟好學,工詞賦。弱冠,領薦書試禮部,與族兄知柔同補太學生,俱有名于時,人以大小宋稱之。
金末,潞州亂,子貞走趙、魏間。宋將彭義斌守大名,辟為安撫司計議官。義斌歿,子貞率眾歸東平行臺嚴實。實素聞其名,招置幕府,用為詳議官,兼提舉學校。先是,實每令人請事于朝,托近倚奏決,不經中書,因與丞相耶律楚材有違言。子貞至,勸實致禮丞相,通殷勤,凡奏請,必先咨稟。丞相喜,自是交歡無間,實因此益委信子貞。太宗四年,實戍黃陵,金人悉力來攻。與戰不利,敵勞頗張,曹、濮以南皆震。有自敵中逃歸者,言金兵且大至,人情洶懼。子貞請于實,斬揚言者首以令諸城,境內乃安。
汴梁既下,饑民北徙,俄殍盈道。子貞多方賑救,全活者萬余人。金士之流寓者,悉引見周給,且薦用之。拔名儒張特立、劉肅、李昶等于羈旅,與之同列。四方之士聞風而至,故東平一時人材多于他鎮。
七年,太宗命子貞為行臺右司郎中。中原略定,事多草創。行臺所統五十余城,州縣之官或擢自將校,或起由民伍,率昧于從政。甚者專以掊克秉斂為能,官吏相與為貧私以病民。子貞仿前代觀察采訪之制,命官分三道糾察官吏,立為程式,與為期會,黜貪惰,獎廉勤,官府始有紀綱,民得蘇息。東平將校,占民為部由戶,謂之腳寨,擅其賦役,凡四百所。子貞請罷歸州縣。實初難之,子貞力言乃聽,人以為便。實卒,子忠濟襲爵,尤敬子貞。請于朝,授參議東平路事,兼提舉太常禮樂。子貞作新廟學,延前進士康曄、王磐為教官,招致生徒幾百人,出粟贍之,俾習經藝。每季程試,必親臨之。齊魯儒風,為之一變。
歲己未,世祖南伐,召子貞至祺,問以方略。對曰:“本朝威武有余,仁德未洽。所以拒命者,特畏死爾,若投降者不殺,脅從者勿治,則宋之郡邑,可傳檄而定也。”世祖善其言。中統元年,授益都路宣撫使。未幾,入覲,拜右三部尚書。時新立省部,典章制度,多子貞裁定。李璮叛,據濟南,詔子貞參議軍前行中書省事。子貞單騎至濟南,觀璮形勢,因說丞相史天澤曰:“璮擁眾東來,坐守孤城。宜增筑外城,防其奔突,彼糧盡援絕,不攻自破矣。”議與天澤合,遂擒璮。又請建國學教胄子,敕州郡提學課試諸生,三年—貢舉。有旨命中書次第施行之。帝頗悔用子貞晚。
三年十一月,懇辭,乃得請。特敕中書,凡有大事,即其家訪問。子貞私居,每聞朝廷事不便,必封疏上奏,愛君憂國,不以進退異其心。卒年八十一。
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