《大學》原本是《禮記》中的一篇。宋代人把它從《禮記》中抽出來，與《論語》、《孟子》、《中庸》相配合，到朱熹撰《四書章句集注》時，便成了“四書”之一。
按朱熹和宋代另一位著名學者程頤的看法，《大學》是孔子及其門徒留下來的遺書，是儒學的人門讀物。所以，朱熹把它列為“四書”之首。
朱熹又認為收在禮記中的《大學》本子有錯亂，便把它重新編排了一番，分為“經”和“傳”兩個部分。其中“經”一章，是孔子的原話，由孔子的學生曾子記錄；“傳”十章，是曾子對“經”的理解和闡述，由曾子的學生記錄。
這樣一編排，便有了我們今天所見到的《大學》版本。
【原文】
大學之道（1），在明明德（2），在親民（3），在止于至善。知止（4）而后有定；定而后能靜；靜而后能安；安而后能慮；慮而后能得（5）。物有本末，事有終始。知所先后，則近道矣。古之欲明明德于天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家（6）；欲齊其家者，先修其身（7）；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先致其知（8）；致知在格物（9）。物格而后知至；知至而后意誠；意誠而后心正；心正而后身修；身修而后家齊；家齊而后國治；國治而后天下平。自天子以至于庶人（10），壹是皆以修身為本（11）。其本亂而未治者否矣（12）。其所厚者薄，而其所薄者厚（13），未之有也（14）！（經）
【注釋】
（1）大學之道：大學的宗旨。“大學”一詞在古代有兩種含義：一是“博學”的意思；二是相對于小學而言的“大人之學”。古人八歲人小學，學習“灑掃應對進退、禮樂射御書數”等文化基礎知識和禮節；十五歲人大學，學習倫理、政治、哲學等“窮理正心，修己治人”的學問。所以，后一種含義其實也和前一種含義有相通的地方，同樣有“博學”的意思。”道“的本義是道路，引申為規律、原則等，在中國古代哲學、政治學里，也指宇宙萬物的本原、個體，一定的政治觀或思想體系等，在不同的上下文環境里有不同的意思。（2）明明德：前一個“明”作動詞，有使動的意味，即“使彰明”，也就是發揚、弘揚的意思。后一個“明”作形容詞，明德也就是光明正大的品德。（3）親民：根據后面的“傳”文，“親”應為“新”，即革新、棄舊圖新。親民，也就是新民，使人棄舊圖新、去惡從善。（4）知止：知道目標所在。（5）得：收獲。（6）齊其家：管理好自己的家庭或家族，使家庭或家族和和美美，蒸蒸日上，興旺發達。（7）修其身：修養自身的品性。（8）致其知：使自己獲得知識。（9）格物：認識、研究萬事萬物。。（10）庶人：指平民百姓。（11）壹是：都是。本：根本。（12）末：相對于本而言，指枝末、枝節。（13）厚者薄：該重視的不重視。薄者厚：不該重視的卻加以重視。（14）未之有也：即未有之也。沒有這樣的道理（事情、做法等）。
【譯文】
大學的宗旨在于弘揚光明正大的品德，在于使人棄舊圖新，在于使人達到最完善的境界。知道應達到的境界才能夠志向堅定；志向堅定才能夠鎮靜不躁；鎮靜不躁才能夠心安理得；心安理得才能夠思慮周祥；思慮周祥才能夠有所收獲。每樣東西都有根本有枝未，每件事情都有開始有終結。明白了這本末始終的道理，就接近事物發展的規律了。古代那些要想在天下弘揚光明正大品德的人，先要治理好自己的國家；要想治理好自己的國家，先要管理好自己的.家庭和家族；要想管理好自己的家庭和家族，先要修養自身的品性；要想修養自身的品性，先要端正自己的心思；要想端正自己的心思，先要使自己的意念真誠；要想使自己的意念真誠，先要使自己獲得知識；獲得知識的途徑在于認識、研究萬事萬物。通過對萬事萬物的認識、研究后才能獲得知識；獲得知識后意念才能真誠；意念真誠后心思才能端正；心思端正后才能修養品性；品性修養后才能管理好家庭和家族；管理好家庭和家族后才能治理好國家；治理好國家后天下才能太平。上自國家元首，下至平民百姓，人人都要以修養品性為根本。若這個根本被擾亂了，家庭、家族、國家、天下要治理好是不可能的。不分輕重緩急，本末倒置卻想做好事情，這也同樣是不可能的！
【讀解】
這里所展示的，是儒學三綱八目的追求。所謂三綱，是指明德、新民、止子至善。它既是《大學》的綱領旨趣，也是儒學“垂世立教”的目標所在。所謂八目，是指格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下。它既是為達到“三綱”而設計的條目工夫，也是儒學為我們所展示的人生進修階梯。縱覽四書五經，我們發現，儒家的全部學說實際上都是循著這三綱八目而展開的。所以，抓住這三綱八目你就等于抓住了一把打開儒學大門的鑰匙。循著這進修階梯一步一個腳印，你就會登堂入室，領略懦學經典的奧義。就這里的階梯本身而言，實際上包括“內修”和“外治”兩大方面：前面四級“格物、致知，誠意、正心”是“內修”；后面三綱“齊家、治國、平天下”是“外治”。而其中間的“修身”一環，則是連結“年修”和“外治”兩方面的樞紐，它與前面的“內修”項目連在一起，是“獨善其身”；它與后面的“外治”項目連在一起，是“兼善天下”。兩千多年來，一代又一代中國知識分子“窮則獨善其身，達則兼善天下”（《孟子·盡心下》），把生命的歷程鋪設在這一階梯之上。所以，它實質上已不僅僅是一系列學說怯質的進修步驟，而是具有濃厚實踐色彩的人生追求階梯了。它鑄造了一代又一代中國知識分子的人格心理，時至今日，仍然在我們身上發揮著潛移默化的作用。不管你是否意識明確，不管你積極還是消極，“格、致、誠、正，修、齊、治、平”的觀念總是或隱或顯地在影響看你的思想，左右著你的行動，使你最終發現，自己的人生歷程也不過是在這儒學的進修階梯上或近或遠地展開。事實上，作為中國知識分子，又有幾人是真正出道入佛的野鶴閑云、隱逸高士呢？說到底，依然是十人九儒，如此而已。
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