傳說中后羿和嫦娥都是堯時候的人，神話說，堯的時候，天上有十個太陽同時出現在天空，把土地烤焦了，莊稼都枯干了，人們熱得喘不過氣來，倒在地上昏迷不醒。因為天氣酷熱的緣故，一些怪禽猛獸，也都從干涸的江湖和火焰似的森林里跑出來，在各地殘害人民。

　　人間的災難驚動了天上的神，天帝?？∶钌朴诜馍浼暮篝嘞碌饺碎g，協助堯除人民的苦難。后羿帶著天帝賜給他的一張紅色的弓，一口袋白色的箭，還帶著他的美麗的妻子嫦娥一起來到人間。

　　后羿立即開始了射日的戰斗。他從肩上除下那紅色的弓，取出白色的箭，一支一支地向驕橫的太陽射去，頃刻間十個太陽被射去了九個，只因為堯認為留下一個太陽對人民有用處，才攔阻了后羿的繼續射擊。這就是有名的后羿射日的故事。

　　但是后羿的豐功偉績，卻受到了其他天神的妒忌，他們到天帝那里去進讒言，使天帝終于疏遠了后羿，最后把他永遠貶斥到人間。受了委曲的后羿和妻子嫦娥只好隱居在人間，靠后羿打獵為生。

　　嫦娥又是怎樣奔月的呢？在古書上有種種不同的說法。根據《淮南子》的記載是，后羿覺得對不起受他連累而謫居下凡的妻子，便到西王母那里去求來了長生不死之藥，好讓他們夫妻二人在世間永遠和諧地生活下去。嫦娥卻過不慣清苦的生活，乘后羿不在家的時候，偷吃了全部的長生不死藥，奔逃到月亮里去了。另一種說法是屈原（約前340椩記？78）《天問》的記載，說后羿后來對嫦娥有不忠行為，和河伯的妻子發生暖昧關系，因而引起嫦娥極大的不滿，便離開后羿跑到天上去了。嫦娥奔月以后，很快就后悔了，她想起了丈夫平日對她的好處和人世間的溫情，對比月亮里的孤獨，倍覺凄涼。

　　關于后羿之死，戰國時思想家孟子（約公元前372椩記？89年）所著《孟子》和西漢初年劉安（前179椙？22）編成的《淮南子》都說他是被恩將仇報的徒弟逢蒙暗害的。暗害的手段記載各不一樣，有的說是用桃木大棒打死的，有的說是用暗箭射死的?？傊@位蓋世的英雄死在陰謀家的手里。

　　有的傳說里還說，后羿死后英魂不散，變成了打鬼的鐘馗神。這一說法是我國著名史學家顧頡剛（1893—1980年）根據《淮南子》等古書的記載考證出來的。這種說法，實際上反映了我國古代人民對這位不幸死去的英雄的無限懷念。